개요
결막염은 눈꺼풀 안쪽과 눈의 흰자위를 덮고 있는 얇은 점막인 결막에 염증이 생긴 질환입니다. 영어로는 conjunctivitis라고 하며, 원인에 따라 바이러스성·세균성·알레르기성 결막염 등으로 구분합니다. 눈 충혈과 이물감, 눈물, 눈곱, 가려움 등이 흔하게 나타날 수 있습니다.
결막염은 원인에 따라 전염성 여부와 치료법이 다릅니다. 바이러스나 세균에 의한 감염성 결막염은 다른 사람에게 전파될 수 있지만 알레르기성 결막염은 감염질환이 아니므로 전염되지 않습니다.
결막의 구조
결막은 안구 표면과 눈꺼풀 안쪽을 덮는 투명한 점막입니다. 눈의 흰자위를 덮는 부분을 구결막, 눈꺼풀 안쪽을 덮는 부분을 검결막이라고 합니다.
결막에는 혈관과 면역 관련 조직이 있어 외부 환경으로부터 눈을 보호하는 역할을 합니다. 염증이 발생하면 혈관이 확장돼 눈이 붉게 보이고 분비물이나 부종이 나타날 수 있습니다.
감염성 결막염
감염성 결막염은 바이러스나 세균 등 병원체에 의해 발생합니다. 바이러스성 결막염 가운데 대표적인 유행각결막염은 아데노바이러스가 원인이며 전염력이 강한 질환입니다.
세균성 결막염은 세균 감염으로 발생하며 눈곱과 화농성 분비물이 비교적 뚜렷하게 나타날 수 있습니다. 감염 원인과 증상의 정도에 따라 필요한 치료가 달라지므로 임의로 항생제 안약을 사용하는 것은 피하는 것이 좋습니다.
알레르기성 결막염
알레르기성 결막염은 꽃가루, 집먼지진드기, 동물 유래 물질 등 특정 알레르겐에 대한 과민한 면역반응으로 결막에 염증이 발생하는 질환입니다. 양쪽 눈에 동시에 나타나는 경우가 많고 심한 가려움이 특징적인 증상입니다.
알레르기 비염이나 천식, 아토피피부염과 함께 나타날 수 있습니다. 원인 물질에 대한 노출을 줄이고 증상에 따라 항히스타민제나 비만세포안정제 등의 점안약을 사용할 수 있습니다.
주요 증상
결막염에서는 눈 충혈과 이물감, 눈물, 눈곱, 가려움과 눈꺼풀 부종 등이 나타날 수 있습니다. 원인에 따라 증상의 양상이 다르며 알레르기성 결막염에서는 가려움이 두드러지고 감염성 결막염에서는 분비물과 충혈이 뚜렷할 수 있습니다.
결막이 심하게 부으면 흰자위가 물집처럼 부풀어 보이는 결막부종이 발생할 수 있습니다. 일부 바이러스성 결막염에서는 결막뿐 아니라 각막까지 염증이 생겨 눈부심이나 시력저하가 동반될 수 있습니다.
전염과 예방
유행각결막염과 같은 바이러스성 결막염은 감염된 사람의 눈 분비물이나 이를 만진 손, 수건과 세면도구 등을 통해 전파될 수 있습니다. 한쪽 눈에 먼저 증상이 나타난 뒤 반대쪽 눈으로 옮겨가는 경우도 있습니다.
손을 자주 씻고 눈을 직접 만지거나 비비지 않는 것이 중요합니다. 수건이나 세면도구, 화장품 등을 다른 사람과 함께 사용하지 않고 감염 중에는 콘택트렌즈 사용을 중단하는 것이 좋습니다.
진단
결막염은 증상과 발생 과정, 눈의 상태를 확인하고 세극등현미경을 이용해 결막을 관찰하여 진단합니다. 충혈의 위치와 분비물 형태, 결막부종과 여포·유두 등의 변화, 각막 침범 여부를 함께 확인할 수 있습니다.
증상이 심하거나 일반적인 치료에 반응하지 않는 경우에는 결막 분비물 검사나 배양검사 등이 필요할 수 있습니다. 시력저하나 심한 통증이 있다면 각막염이나 다른 안과질환 여부도 확인해야 합니다.
치료
결막염 치료는 원인에 따라 달라집니다. 바이러스성 결막염은 대부분 증상을 완화하면서 자연 회복을 기다리는 치료가 기본이며, 냉찜질이나 인공눈물이 불편감을 줄이는 데 사용될 수 있습니다.
세균성 결막염에서는 상태에 따라 항생제 점안제를 사용할 수 있고, 알레르기성 결막염에서는 항알레르기 점안제와 원인 회피가 중요합니다. 스테로이드 점안제는 녹내장이나 감염 악화 등 부작용 가능성이 있어 안과의사의 진료 없이 임의로 사용해서는 안 됩니다.
콘택트렌즈와 결막염
결막염 증상이 있을 때 콘택트렌즈를 계속 착용하면 안구 표면에 자극을 주고 감염 위험을 높일 수 있습니다. 특히 통증이나 눈부심, 시력저하가 동반된다면 각막염 여부를 신속하게 확인해야 합니다.
증상이 회복될 때까지 렌즈 사용을 중단하고 기존 렌즈와 보관용기의 교체 여부를 확인하는 것이 좋습니다. 렌즈 사용자는 일반적인 결막염처럼 보여도 각막 감염 가능성을 함께 고려해야 합니다.
진료가 필요한 경우
결막염은 비교적 흔하지만 모든 충혈이 단순 결막염은 아닙니다. 심한 안구 통증이나 시력저하, 심한 눈부심, 각막이 뿌옇게 보이는 변화가 있다면 각막염이나 다른 응급 안과질환을 확인해야 합니다.
분비물이 매우 많거나 눈꺼풀이 심하게 붓고 증상이 빠르게 악화되는 경우, 신생아에게 결막염 증상이 나타나는 경우에도 신속한 안과 진료가 필요합니다. 반복되는 결막염은 알레르기나 안구표면질환 등 원인을 추가로 평가할 수 있습니다.