개요
난청은 말소리나 주변 소리를 정상적으로 듣기 어려운 상태를 통칭합니다. 영어로는 hearing loss라고 하며, 외이·중이에서 소리가 전달되는 과정에 문제가 생기거나 달팽이관과 청신경 등 소리를 감지하고 전달하는 구조가 손상될 때 발생할 수 있습니다.
난청은 한쪽 또는 양쪽 귀에 나타날 수 있고 서서히 진행되거나 갑자기 발생할 수 있습니다. 원인과 손상 부위에 따라 전음성 난청, 감각신경성 난청, 혼합성 난청 등으로 구분하며 치료 방법도 달라집니다.
전음성 난청
전음성 난청은 외이와 고막, 중이 등 소리를 내이까지 전달하는 경로에 문제가 생긴 상태입니다. 귀지가 외이도를 막거나 중이염으로 중이에 액체나 염증이 생긴 경우, 고막 천공이나 이소골 이상 등이 원인이 될 수 있습니다.
이 유형에서는 달팽이관과 청신경 기능이 비교적 보존되어 있기 때문에 원인이 교정되면 청력이 좋아질 가능성이 있습니다. 치료는 귀지 제거와 감염 치료, 고막이나 중이 구조에 대한 수술 또는 필요한 경우 보청기 사용 등 원인에 따라 결정됩니다.
감각신경성 난청
감각신경성 난청은 달팽이관의 유모세포나 청신경 등 소리를 감지해 뇌로 전달하는 구조에 이상이 생긴 상태입니다. 노화와 장기간의 큰 소음 노출, 일부 약물, 유전적 요인, 질환이나 외상 등이 원인이 될 수 있습니다.
소리의 크기가 작게 들리는 것뿐 아니라 말소리가 명확하지 않거나 왜곡되어 들릴 수 있습니다. 주변이 시끄러운 장소에서 대화를 이해하기 어려운 증상이 먼저 나타나기도 하며 손상 정도에 따라 보청기나 인공와우와 같은 청각재활을 고려할 수 있습니다.
혼합성 난청
혼합성 난청은 전음성 난청과 감각신경성 난청이 동시에 존재하는 상태입니다. 예를 들어 내이 기능이 떨어져 있는 사람이 중이염이나 고막 이상을 함께 가지고 있는 경우처럼 소리 전달 과정과 감각신경계 양쪽에 문제가 있을 수 있습니다.
치료에서는 각각의 원인을 함께 평가합니다. 교정할 수 있는 외이나 중이 질환을 치료하고 남아 있는 감각신경성 청력저하 정도에 따라 보청기 등 청각재활을 추가할 수 있습니다.
주요 증상
난청의 대표적인 증상은 다른 사람의 말을 자주 되묻거나 TV와 휴대전화 소리를 이전보다 크게 듣게 되는 것입니다. 조용한 장소에서는 대화가 가능하지만 사람이 많거나 주변 소음이 심한 환경에서는 말을 알아듣기 어려워질 수 있습니다.
이명이나 귀가 먹먹한 느낌, 어지럼증 등이 함께 나타나기도 합니다. 난청이 서서히 진행되면 본인이 청력 변화를 알아차리기 어려워 가족이나 주변 사람이 먼저 대화의 어려움을 인지하는 경우도 있습니다.
난청의 주요 원인
난청의 원인은 연령에 따라 다양합니다. 소아에서는 선천성·유전성 원인이나 중이염 등이 관련될 수 있으며, 성인에서는 소음 노출과 귀 질환, 일부 약물 및 외상 등이 원인이 될 수 있습니다.
고령에서는 달팽이관과 청각신경계의 노화로 발생하는 노인성 난청이 흔합니다. 오랜 기간 큰 소리에 노출되는 직업이나 생활환경도 감각신경성 난청의 위험을 높일 수 있어 소음 노출을 줄이고 적절한 청력 보호구를 사용하는 것이 중요합니다.
검사와 진단
난청을 평가할 때는 언제부터 잘 들리지 않았는지, 한쪽 또는 양쪽인지, 갑자기 시작했는지 등을 확인합니다. 이경검사를 통해 귀지와 외이도, 고막의 상태를 살펴보고 청력검사를 통해 난청의 정도와 유형을 평가합니다.
순음청력검사는 여러 주파수의 소리를 어느 정도 크기에서 들을 수 있는지 측정하며, 어음검사를 통해 말소리를 얼마나 정확하게 구별하는지도 확인할 수 있습니다. 원인에 따라 고막과 중이 기능검사, 청성뇌간반응검사 또는 CT·MRI 같은 영상검사가 필요할 수 있습니다.
치료와 청각재활
난청 치료는 원인과 정도에 따라 달라집니다. 중이염이나 고막 문제 등 전음성 원인은 약물이나 수술로 치료할 수 있고, 청력이 충분히 회복되지 않는 경우에는 보청기를 이용할 수 있습니다.
감각신경성 난청에서는 손상된 감각세포를 원래 상태로 회복하기 어려운 경우가 많아 남아 있는 청력을 활용하는 재활이 중요합니다. 청력저하 정도에 따라 보청기를 사용하고 심한 난청에서는 평가를 거쳐 인공와우 등 이식형 청각장치를 고려할 수 있습니다.
갑작스러운 난청
한쪽 귀가 갑자기 잘 들리지 않거나 귀가 갑자기 막힌 것처럼 느껴진다면 돌발성 감각신경성 난청 가능성을 확인해야 합니다. 이명이나 어지럼증이 함께 나타날 수도 있으며 단순한 귀 막힘으로 생각해 진료를 미루지 않는 것이 중요합니다.
돌발성 난청은 신속한 진단과 치료가 필요한 이비인후과적 응급 상황으로 다뤄집니다. 갑작스러운 청력 변화가 발생했다면 가능한 한 빨리 이비인후과에서 청력검사와 전문적인 평가를 받는 것이 중요합니다.