개요
분변잠혈검사는 대변에 눈으로 확인하기 어려운 소량의 혈액이 섞여 있는지를 확인하는 검사입니다. 영어로는 fecal occult blood test라고 하며 약자로 FOBT를 사용합니다. 위장관 출혈 여부를 확인하거나 대장암을 조기에 발견하기 위한 선별검사로 이용되며, 국내 국가 대장암검진에서는 50세 이상 남녀에게 매년 시행하는 기본검사입니다.
잠혈은 육안으로는 보이지 않지만 화학적 또는 면역학적 방법으로 검출할 수 있는 미량의 혈액을 의미합니다. 검사에서 양성이 나왔다고 해서 대장암이 확정되는 것은 아니며, 반대로 음성이라고 해서 대장암이나 용종이 완전히 배제되는 것도 아닙니다.
검사 원리
분변잠혈검사는 대변 속에 포함된 혈액 성분을 검출하는 방식으로 시행합니다. 검사법에는 혈액의 화학적 반응을 이용하는 방법과 사람의 헤모글로빈을 선택적으로 검출하는 면역화학적 방법 등이 있으며, 국가암검진에서는 검진기관에서 사용하는 검사법에 따라 정성 또는 정량 결과가 제시될 수 있습니다.
정성검사는 결과를 음성 또는 양성으로 판정하고, 정량검사는 실제 측정값과 검진기관의 기준치를 함께 제시할 수 있습니다. 검사법과 장비에 따라 기준값이 달라질 수 있으므로 다른 기관에서 측정한 숫자를 단순 비교하기보다 해당 검사기관의 판정 기준을 함께 확인해야 합니다.
검사 방법
분변잠혈검사는 검사 용기에 소량의 대변을 채취해 검진기관에 제출하는 방식으로 시행합니다. 정확한 채취 방법은 제공받은 채변용기와 검진기관의 안내에 따르는 것이 중요하며, 소변이나 물 등이 검체에 섞이지 않도록 주의합니다.
대변 전체를 제출하는 검사가 아니라 검사에 필요한 소량을 채취하는 방식이 일반적입니다. 검사 전 음식이나 약물 제한 여부는 사용하는 검사법에 따라 다를 수 있으므로 임의로 약물을 중단하지 말고 검진기관의 안내를 확인해야 합니다.
대장암검진에서의 활용
국가 대장암검진에서는 50세 이상 남녀를 대상으로 1년마다 분변잠혈검사를 시행합니다. 증상이 없는 사람에게 비교적 간단하게 시행할 수 있어 대장암을 조기에 발견하기 위한 1차 선별검사로 사용됩니다.
별도의 의학적 대장암 검진 권고안에서는 평균위험군 45~80세 남녀에게 1~2년 간격의 분변잠혈검사를 권고하고 있습니다. 따라서 국가암검진의 실제 대상 기준과 전문가 권고안의 검진 시작 연령은 구분해서 이해할 필요가 있습니다.
양성 결과
분변잠혈검사가 양성이면 대변에서 혈액 성분이 검출됐다는 의미입니다. 대장암이나 대장 용종에서 출혈이 발생해 양성이 나타날 수 있지만 치질을 비롯한 다른 위장관 출혈에서도 양성으로 확인될 수 있으므로 결과만으로 원인을 확정할 수 없습니다.
국가암검진에서 잠혈반응이 있는 것으로 판정되면 결과에 따라 대장내시경검사를 받을 수 있습니다. 대장내시경 과정에서 이상 병변이 발견되면 조직검사를 추가해 대장암이나 다른 병변 여부를 확인할 수 있습니다.
음성 결과와 검사의 한계
분변잠혈검사가 음성이면 검사 당시 대변에서 기준 이상의 혈액 성분이 확인되지 않았다는 의미입니다. 그러나 대장암이나 용종이 항상 출혈하는 것은 아니며 출혈이 간헐적으로 발생할 수도 있어 한 번의 음성 결과만으로 질환이 없다고 단정할 수 없습니다.
분변잠혈검사는 비교적 간편한 선별검사이지만 위양성과 위음성이 발생할 수 있다는 한계가 있습니다. 혈변, 배변습관 변화, 원인을 알 수 없는 빈혈, 지속적인 복통이나 체중 감소 등의 증상이 있거나 대장암 가족력과 같은 고위험 요인이 있다면 정기 검진 결과와 관계없이 의료진의 평가와 대장내시경 등 추가 검사가 필요할 수 있습니다.