[코가 이상해요 3편] 코에서 이상한 냄새가 나는 이유는? 축농증과 후각 이상 구분법

숨을 쉴 때마다 하수구 냄새나 타는 냄새처럼 평소와 다른 불쾌한 향이 느껴지면 코 안에 문제가 생긴 것은 아닌지 걱정할 수 있습니다. 특히 냄새가 반복되면서 코막힘이나 콧물 같은 증상까지 함께 나타난다면 원인을 구분해볼 필요가 있습니다.

코에서 이상한 냄새가 난다고 느끼는 원인은 한 가지가 아닙니다. 실제 비강이나 부비동의 염증이나 분비물과 관련될 수도 있고, 주변에는 냄새가 없는데 후각을 인식하는 과정에서 특정 냄새를 반복해서 느끼는 경우도 있습니다.

따라서 냄새의 종류만으로 원인을 판단하기보다 코막힘·콧물·후비루·얼굴 압박감 같은 증상이 함께 있는지, 실제 주변에 냄새가 존재하는지, 평소 익숙했던 냄새가 다르게 느껴지는지를 함께 살펴보는 것이 중요합니다.

코에서 느껴지는 냄새는 실제 원인과 후각 변화로 나눠볼 수 있다

코 안과 부비동에서는 점액이 만들어지고, 이 점액은 외부에서 들어온 먼지와 여러 입자를 붙잡아 배출하는 데 관여합니다.

비강이나 부비동에 염증이 생기고 분비물이 많아지거나 배출이 원활하지 않은 경우에는 콧물이나 후비루 등의 코 증상과 함께 평소와 다른 냄새를 느끼는 사람이 있습니다.

반면 실제로 주변에 냄새를 만드는 물질이 없는데도 특정 냄새가 느껴질 수 있습니다. 국제 후각장애 합의문에서는 실제 냄새 자극이 없는 상태에서 냄새를 느끼는 경우를 환후각(phantosmia)으로 정의합니다. 타는 냄새나 화학물질 냄새, 담배 연기와 비슷한 냄새 등으로 표현하는 경우가 있습니다.

또 실제 냄새는 존재하지만 평소와 전혀 다르게 느껴지는 경우도 있습니다. 이는 착후각(parosmia)으로 구분하며, 익숙했던 음식이나 커피 냄새가 갑자기 불쾌하거나 탄 냄새처럼 느껴지는 식으로 나타날 수 있습니다.

따라서 `어떤 냄새인가`만큼 실제로 냄새의 원인이 존재하는지, 원래 있던 냄새가 왜곡된 것인지를 구분하는 것이 중요합니다.

축농증이 있다면 다른 코 증상이 함께 나타나는지 확인한다

흔히 축농증이라고 부르는 부비동염은 코 주변에 있는 부비동과 비강 점막에 염증이 생기는 상태입니다.

부비동염에서는 코 안 점막이 붓고 분비물이 늘면서 코막힘이나 콧물이 나타날 수 있습니다. 후각이 감소하거나 얼굴 주변이 눌리는 듯한 통증이나 압박감을 느끼는 경우도 있습니다.

특히 부비동염을 살펴볼 때는 냄새 변화 하나보다 코막힘, 탁하거나 누런 콧물, 후비루, 얼굴 통증·압박감, 후각 저하 등이 함께 나타나는지를 확인하는 것이 중요합니다.

2025년 미국이비인후과학회 성인 부비동염 진료지침에서도 비폐색과 화농성 비루를 주요 증상으로 다루며, 후각 저하 역시 부비동염에서 나타날 수 있는 증상으로 설명합니다.

분비물이 목 뒤로 넘어가는 후비루가 동반되면 목이나 입에서 불쾌한 맛이나 냄새를 느끼는 사람도 있습니다.

하지만 코에서 이상한 냄새가 난다는 이유만으로 축농증을 진단할 수는 없습니다. 냄새 변화와 함께 어떤 코 증상이 얼마나 지속되고 있는지를 함께 살펴보는 것이 중요합니다.

누런 콧물과 후비루가 있다고 모두 축농증은 아니다

콧물이 누렇거나 끈적해지고 목 뒤로 분비물이 넘어가면 축농증이라고 생각하기 쉽습니다.

그러나 콧물의 색 하나만으로 세균성 부비동염 여부를 판단하기는 어렵습니다. 감기 등 다른 상기도 감염 과정에서도 분비물의 색이나 점도가 달라질 수 있기 때문입니다.

마찬가지로 후비루 역시 부비동염에서 나타날 수 있지만 비염이나 다른 코 질환에서도 경험할 수 있는 증상입니다.

따라서 단순히 `누런 콧물이 있다`, `목 뒤로 콧물이 넘어간다`는 한 가지 증상보다 코막힘이나 얼굴 압박감, 후각 변화 등 여러 증상이 어떤 양상으로 함께 나타나는지를 살펴보는 것이 좋습니다.

주변에는 냄새가 없는데 나만 느낀다면 환후각을 살펴본다

다른 사람은 아무 냄새도 느끼지 못하는데 본인에게만 특정 냄새가 반복되는 경우에는 비강 내부에 실제 냄새의 원인이 있는지와 함께 후각 이상도 살펴볼 수 있습니다.

환후각은 실제 외부 냄새 자극이 없는데도 냄새를 인식하는 상태입니다.

환후각에서 느끼는 냄새는 사람마다 다르지만 타는 냄새나 담배 연기, 화학물질, 썩은 냄새처럼 불쾌한 냄새로 표현되는 경우가 있습니다.

국제 후각장애 합의문에서는 후각 이상을 평가할 때 증상이 시작된 시점과 지속 양상, 한쪽 또는 양쪽 여부, 갑자기 시작했는지 점차 나타났는지, 다른 후각 변화가 함께 있는지 등을 확인하도록 설명합니다.

환후각은 상기도 감염이나 비강·부비동 질환 등 여러 원인과 관련될 수 있으며, 경우에 따라 비강 이외의 원인도 함께 고려할 수 있습니다.

따라서 주변에서는 냄새가 전혀 나지 않는데 특정 냄새가 계속 반복된다면 단순히 코 안에 분비물이 고여 있다고 판단하기보다 후각 기능의 변화인지 구분하는 것이 중요합니다.

실제 냄새가 전혀 다르게 느껴진다면 착후각과 구분한다

평소 맡던 냄새가 갑자기 이상하게 느껴지는 경우도 있습니다.

예를 들어 커피나 음식처럼 원래 익숙한 냄새가 탄 냄새나 썩은 냄새, 화학물질 같은 냄새로 느껴질 수 있습니다.

이처럼 실제 냄새 자극은 존재하지만 냄새를 왜곡해서 인식하는 상태를 착후각이라고 합니다.

환후각과 착후각은 비슷하게 느껴질 수 있지만 구분 기준은 비교적 명확합니다.

• 주변에 실제 냄새가 없는데 냄새를 느낀다 → 환후각 가능성
• 실제 존재하는 냄새가 원래와 다르게 느껴진다 → 착후각 가능성
• 코막힘·콧물·후비루 등 코 증상과 함께 악취를 느낀다 → 비강·부비동 원인도 함께 확인

착후각이나 환후각이 있다고 해서 특정 원인을 바로 판단할 수 있는 것은 아닙니다. 증상이 시작된 시점과 최근 감염 여부, 코 증상, 후각 변화의 형태 등을 함께 확인해야 합니다.

다른 비강 원인도 함께 확인하는 경우가 있다

축농증이나 후각 이상 외에도 코 안에서 악취가 느껴지는 원인은 다양할 수 있습니다.

심한 비강 건조와 딱지가 지속되는 일부 상태에서는 냄새가 동반될 수 있습니다. 다만 일반적인 계절성 건조와는 구분해야 하며, 심한 딱지와 악취가 오래 이어진다면 비강 점막 상태를 확인할 필요가 있습니다.

코 안 건조와 딱지의 일반적인 생활 관리 방법은 별도의 내용에서 확인할 수 있습니다.

또한 어린아이에서 한쪽 코에서만 악취가 나는 분비물이 지속되는 경우에는 코 안에 들어간 이물질 등 한쪽에 국한된 원인이 있는지도 확인할 수 있습니다.

코에서 나는 냄새와 함께 확인해볼 증상

다음 항목은 축농증이나 후각 이상을 스스로 진단하기 위한 기준이 아니라 냄새 변화와 어떤 증상이 함께 나타나는지 정리하기 위한 참고 항목입니다.

□ 누런 콧물과 코막힘이 함께 지속된다 — 비강이나 부비동의 염증과 관련된 증상이 함께 나타나는지 살펴볼 수 있습니다.

□ 볼이나 눈 주변이 눌리는 느낌이나 얼굴 압박감이 있다 — 부비동염에서 나타날 수 있는 얼굴 통증이나 압박감이 동반되는지 확인할 수 있습니다.

□ 콧물이 목 뒤로 넘어가는 후비루가 반복된다 — 비강·부비동 분비물과 관련된 다른 증상이 함께 나타나는지 살펴볼 수 있습니다.

□ 주변 사람은 냄새를 느끼지 못하는데 나만 타는 냄새나 썩은 냄새를 느낀다 — 실제 냄새가 존재하지 않는 환후각과 구분할 필요가 있습니다.

□ 평소 알고 있던 음식이나 커피 냄새가 갑자기 이상하게 느껴진다 — 실제 냄새를 다르게 인식하는 착후각 같은 후각 변화가 있는지 확인할 수 있습니다.

□ 아이의 한쪽 코에서만 냄새 나는 콧물이 반복된다 — 비강 안의 이물질처럼 한쪽에 국한된 원인이 있는지 확인할 필요가 있습니다.

냄새 변화가 나타날 때는 시작 시점과 지속 양상, 한쪽 또는 양쪽 여부, 코막힘·콧물·후비루·얼굴 압박감 같은 동반 증상, 다른 사람도 같은 냄새를 느끼는지를 함께 정리하면 원인을 구분하는 데 도움이 될 수 있습니다.

반복되는 냄새 변화는 어떻게 확인할까

코에서 이상한 냄새가 반복되면 먼저 증상이 언제 시작됐는지와 코막힘·콧물·후비루·얼굴 압박감 같은 다른 증상이 함께 나타나는지를 확인합니다.

진료 과정에서는 필요에 따라 비강 내시경을 이용해 코 안의 점막 상태와 분비물, 비용종이나 다른 병변이 있는지 살펴볼 수 있습니다.

2025년 성인 부비동염 진료지침에서도 부비동염을 진단하고 관리하는 과정에서 비강 내시경과 CT 등 추가 검사의 적절한 활용을 다루고 있습니다.

모든 냄새 변화에 CT가 필요한 것은 아닙니다. 증상과 진찰 결과를 바탕으로 부비동 내부의 염증이나 구조적 상태를 추가로 확인할 필요가 있는 경우 CT 같은 영상검사가 고려될 수 있습니다.

반대로 비강 안에서 냄새의 원인이 뚜렷하지 않고 주변에는 존재하지 않는 냄새를 계속 느끼거나 실제 냄새가 심하게 왜곡되어 느껴진다면 후각 기능의 변화를 확인하는 과정이 필요할 수 있습니다.

특히 냄새 변화가 지속되거나 반복적으로 악화되고 코막힘·누런 콧물·후비루·얼굴 통증 같은 증상이 함께 나타나는 경우, 또는 다른 사람이 느끼지 못하는 냄새가 계속된다면 원인을 구분해보는 것이 좋습니다.

코에서 이상한 냄새가 난다고 해서 모두 축농증인 것은 아닙니다. 부비동의 염증과 분비물 문제부터 다른 비강 상태, 환후각이나 착후각 같은 후각 변화까지 원인이 다를 수 있습니다. 냄새의 종류만으로 판단하기보다 실제 냄새가 존재하는지와 어떤 코 증상이 함께 나타나는지를 구분해서 살펴보는 것이 중요합니다.