[귀에 염증이 생겼어요 1편] 귀가 먹먹하고 잘 안 들리는 이유는? 청력 저하 원인

귀가 꽉 막힌 것처럼 먹먹하거나 소리가 평소보다 멀리서 들리는 느낌은 비교적 흔하게 경험할 수 있습니다. 감기나 비염이 있을 때 나타나기도 하고 비행기를 탄 뒤 한동안 귀가 답답하게 느껴지는 경우도 있습니다.

하지만 귀 먹먹함과 청력저하는 같은 원인으로만 나타나는 증상이 아닙니다. 귀 안의 압력을 조절하는 이관 기능에 문제가 생겼을 수도 있고, 고막 뒤 중이에 액체가 차거나 고막 자체에 손상이 생긴 경우에도 소리가 잘 전달되지 않을 수 있습니다.

반대로 겉으로는 귀가 막힌 것처럼 느껴져도 실제로는 내이나 청신경과 관련된 감각신경성 청력저하가 원인인 경우도 있습니다.

따라서 귀가 먹먹할 때는 언제부터 시작됐는지, 한쪽인지 양쪽인지, 실제 청력이 떨어졌는지, 통증·분비물·이명·어지럼이 함께 있는지를 살펴보는 것이 중요합니다.

귀가 먹먹하고 잘 안 들리는 이유

소리는 외이도를 지나 고막에 도달하고, 고막이 진동하면 중이의 이소골을 통해 내이로 전달됩니다.

이 과정에서 외이도나 고막, 중이에 문제가 생기면 소리 전달이 원활하지 않아 전음성 청력저하가 나타날 수 있습니다. 귀가 꽉 막힌 듯하거나 소리가 작고 답답하게 들리는 느낌으로 경험하기도 합니다.

귀지가 외이도를 막은 경우나 이관 기능 문제, 중이에 액체가 차는 상태, 중이염, 고막 천공 등이 대표적으로 소리 전달에 영향을 줄 수 있습니다.

반면 내이나 청신경 기능에 변화가 생기는 감각신경성 청력저하도 귀 먹먹함으로 시작될 수 있습니다.

따라서 `귀가 먹먹하다`는 느낌만으로 원인을 판단하기보다 실제 청력이 얼마나 변했는지 확인하는 과정이 중요합니다.

이관 기능에 문제가 생기면 귀가 꽉 막힌 것처럼 느껴질 수 있다

이관은 중이와 코 뒤쪽을 연결하는 통로로, 중이 안의 압력을 외부와 맞추고 분비물을 배출하는 데 관여합니다.

감기나 비염 등으로 이관 주변 점막이 붓거나 이관이 제대로 열리지 않으면 중이 안팎의 압력 균형이 맞지 않을 수 있습니다.

이때 귀가 꽉 찬 느낌이나 먹먹함, 소리가 물속에서 듣는 것처럼 둔하게 들리는 느낌, 귀에서 딸깍거리거나 팝핑되는 느낌이 나타날 수 있습니다. 일부에서는 귀 통증이나 이명이 함께 나타나기도 합니다.

특히 비행기 이착륙이나 고도가 빠르게 변하는 상황에서 귀 먹먹함이 심해진다면 압력 변화와 이관 기능의 연관성을 살펴볼 수 있습니다.

다만 귀가 먹먹하다는 이유만으로 이관 기능장애라고 단정할 수는 없습니다. 갑작스러운 청력 변화가 있거나 이명이 함께 심해졌다면 다른 종류의 청력저하도 구분해야 합니다.

중이염이나 중이 안의 액체도 청력저하를 만들 수 있다

고막 뒤에는 소리를 전달하는 중이 공간이 있습니다.

감기나 이관 기능 문제 이후 중이 안에 액체가 남는 삼출성 중이염에서는 고막이 자유롭게 움직이기 어려워지면서 귀가 꽉 찬 느낌이나 청력저하가 나타날 수 있습니다.

이 경우 심한 통증이나 열이 없어도 귀가 계속 먹먹하거나 소리가 둔하게 들릴 수 있습니다.

반면 중이에 염증이 생기는 중이염에서는 귀 통증이나 발열이 나타날 수 있으며, 중이 안에 분비물이 차면서 고막 진동이 제한돼 청력이 떨어질 수도 있습니다.

따라서 귀 먹먹함이 감기 이후 오래 이어지거나 귀 통증·분비물·청력저하가 함께 나타난다면 고막 뒤 중이 상태를 확인하는 것이 중요합니다.

갑자기 한쪽 귀가 잘 안 들린다면 단순한 귀 막힘으로 넘기지 않는다

귀가 갑자기 먹먹해지면 귀지나 압력 문제라고 생각하기 쉽습니다.

하지만 감각신경성 난청도 귀가 막힌 느낌이나 이명으로 시작될 수 있습니다.

특히 이전까지 잘 들리던 한쪽 귀의 청력이 갑자기 떨어졌다면 외이도·고막·중이 문제로 발생하는 전음성 청력저하와 내이·청신경과 관련된 감각신경성 청력저하를 구분해야 합니다.

다음과 같은 변화가 있다면 실제 청력이 얼마나 달라졌는지 확인하는 것이 중요합니다.

• 한쪽 귀가 갑자기 잘 들리지 않는다
• 귀 먹먹함과 함께 이명이 갑자기 생기거나 심해졌다
• 상대방의 말소리가 갑자기 흐릿하거나 멀게 들린다
• 귀 먹먹함과 함께 어지럼이나 균형감 변화가 나타난다
• 귀가 막힌 느낌은 있지만 귀지나 다른 원인이 뚜렷하지 않다

돌발성 감각신경성 난청은 증상만으로 귀지나 이관 문제와 구분하기 어려울 수 있습니다. 따라서 갑작스러운 한쪽 청력저하가 있다면 기다리기보다 청력검사를 통해 감각신경성 난청 여부를 확인하는 것이 중요합니다.

귀를 다친 뒤 먹먹하고 잘 안 들린다면 고막 상태를 확인한다

고막은 외부에서 들어온 소리에 반응해 진동하면서 소리를 중이로 전달하는 얇은 막입니다.

면봉이나 귀이개를 귀 안쪽 깊이 넣거나 귀에 직접적인 충격을 받은 경우, 갑작스러운 큰 소음이나 압력 변화에 노출된 경우에는 고막이 손상되거나 구멍이 생기는 고막 천공이 나타날 수 있습니다.

고막이 손상되면 귀 통증과 함께 출혈, 청력저하, 이명 등이 나타날 수 있으며 일부에서는 어지럼이 동반될 수도 있습니다.

따라서 귀를 파거나 외상을 받은 직후 귀가 갑자기 먹먹해지고 소리가 잘 들리지 않거나 피나 분비물이 보인다면 고막 상태를 확인할 필요가 있습니다.

귀 먹먹함과 함께 확인해볼 증상

다음 항목은 특정 질환을 스스로 진단하기 위한 기준이 아니라 귀 먹먹함과 청력 변화가 어떤 상황에서 나타나는지 정리하기 위한 참고 항목입니다.

□ 감기나 비염 또는 비행기 탑승 이후 귀가 먹먹해졌다 — 이관 기능과 중이 압력 변화가 영향을 주고 있는지 살펴볼 수 있습니다.

□ 귀가 꽉 찬 느낌과 함께 소리가 물속에서 듣는 것처럼 둔하다 — 이관 기능 문제나 중이 안의 액체처럼 소리 전달에 영향을 주는 원인이 있는지 확인할 수 있습니다.

□ 귀 통증이나 분비물이 함께 나타난다 — 중이염이나 고막 손상 등 다른 귀 질환과 구분할 필요가 있습니다.

□ 귀 먹먹함과 이명이 함께 나타난다 — 중이 문제뿐 아니라 감각신경성 청력저하 가능성도 함께 살펴볼 수 있습니다.

□ 한쪽 귀가 갑자기 잘 들리지 않는다 — 단순한 압력 변화인지 감각신경성 청력저하인지 구분하기 위한 청력검사가 중요합니다.

증상이 시작된 시점과 한쪽 또는 양쪽 여부, 감기·비행·외상 같은 계기, 통증·이명·분비물·어지럼 동반 여부를 함께 정리하면 원인을 확인하는 데 도움이 될 수 있습니다.

귀 먹먹함과 청력저하는 어떤 검사로 확인할까

귀가 먹먹하거나 청력이 떨어진 느낌이 반복되면 먼저 증상이 시작된 시점과 한쪽 또는 양쪽 여부, 감기·비염·비행기 탑승이나 외상 같은 계기가 있었는지를 확인합니다.

이후 귀 상태와 실제 청력 변화를 단계적으로 살펴볼 수 있습니다.

① 이경검사 또는 귀 내시경 검사

외이도에 귀지가 막혀 있는지, 고막이 정상적인 형태인지, 고막 천공이나 염증 변화가 있는지 등을 직접 확인합니다. 중이 안에 액체가 차 있을 가능성이 있는지도 고막의 상태를 통해 살펴볼 수 있습니다.

② 고막운동성검사(티만노메트리)

고막의 움직임과 중이 압력 상태를 확인하는 검사입니다. 이관 기능 문제나 중이 내 액체 저류가 의심되는 경우 중이 상태를 객관적으로 확인하는 데 활용됩니다.

③ 순음청력검사

실제 청력이 어느 정도 떨어졌는지를 확인하고, 청력저하가 외이·중이의 소리 전달 문제와 관련된 전음성인지, 내이·청신경과 관련된 감각신경성인지 구분하는 데 도움을 줍니다.

특히 갑자기 청력이 떨어졌다면 귀가 먹먹하다는 느낌만으로 기다리기보다 청력검사를 통해 감각신경성 난청 여부를 확인하는 과정이 중요합니다.

귀 먹먹함과 청력저하는 이관 기능 문제나 중이 내 액체, 중이염, 고막 천공처럼 소리가 전달되는 과정의 문제로 생길 수 있지만 내이나 청신경과 관련된 감각신경성 난청에서도 나타날 수 있습니다.

특히 한쪽 청력이 갑자기 떨어지거나 이명·어지럼이 함께 나타난다면 단순한 귀 막힘으로 판단하지 않고 이경검사와 청력검사를 통해 원인을 구분하는 것이 중요합니다.