개요
전음성 및 감각신경성 난청은 소리가 전달되는 경로 또는 소리를 감지하고 뇌로 전달하는 청각계에 이상이 생겨 발생하는 대표적인 난청 유형입니다. 전음성 난청은 외이·고막·중이 등 소리를 달팽이관까지 전달하는 구조의 문제로 생기고, 감각신경성 난청은 달팽이관이나 청신경, 중추 청각 경로의 이상으로 발생합니다.
두 유형은 원인과 청력검사 결과, 치료 방법이 서로 다릅니다. 따라서 단순히 소리가 잘 들리지 않는다는 증상만으로 구분하기보다 이비인후과 진찰과 청력검사를 통해 난청의 위치와 정도를 확인하는 것이 중요합니다.
전음성 난청
전음성 난청은 외이에서 중이를 거쳐 달팽이관까지 소리가 전달되는 과정에 장애가 생긴 상태입니다. 달팽이관과 청신경의 기능은 비교적 보존되어 있지만 공기를 통해 전달되는 소리가 충분히 전달되지 못합니다.
대표적인 원인으로 심한 귀지에 의한 외이도 폐쇄, 외이도염, 급성·만성 중이염, 삼출성 중이염, 고막 천공, 이소골 연쇄의 이상과 이경화증 등이 있습니다. 원인을 치료하거나 물리적인 장애를 교정하면 청력이 개선될 수 있는 경우가 비교적 많습니다.
감각신경성 난청
감각신경성 난청은 달팽이관에서 소리를 감지하는 유모세포나 청신경, 뇌의 청각 경로 등에 이상이 생긴 상태입니다. 소리가 작게 들릴 뿐 아니라 말소리가 왜곡되거나 명확하지 않게 들릴 수 있다는 특징이 있습니다.
노인성 난청과 소음성 난청, 돌발성 난청, 메니에르병, 이독성 약물, 유전적 원인, 외상과 일부 신경계 질환 등이 원인이 될 수 있습니다. 손상된 감각세포나 신경은 완전히 회복하기 어려운 경우가 있어 보청기나 인공와우 같은 청각재활이 중요합니다.
두 난청의 차이
전음성 난청과 감각신경성 난청의 가장 큰 차이는 문제가 발생한 위치입니다. 전음성 난청은 소리가 내이까지 도달하기 전의 전달 과정에 문제가 있고, 감각신경성 난청은 소리를 감지하거나 신경 신호로 전달하는 과정에 이상이 있습니다.
전음성 난청에서는 소리를 충분히 크게 전달하면 말소리 이해가 비교적 좋아질 수 있습니다. 반면 감각신경성 난청에서는 단순히 음량을 높여도 말소리를 정확하게 구별하기 어려울 수 있으며 이명이나 어지럼증이 함께 나타나기도 합니다.
혼합성 난청
전음성 난청과 감각신경성 난청이 동시에 존재하는 경우를 혼합성 난청이라고 합니다. 예를 들어 기존의 감각신경성 청력저하가 있는 사람이 중이염이나 고막 이상을 함께 가지고 있을 때 나타날 수 있습니다.
혼합성 난청에서는 외이·중이의 전달 장애와 내이 또는 신경계의 이상을 각각 평가해야 합니다. 교정 가능한 전음성 원인을 치료한 뒤에도 남는 청력저하 정도에 따라 보청기 등의 청각재활을 고려할 수 있습니다.
청력검사
난청의 유형을 구분할 때는 순음청력검사가 기본적으로 사용됩니다. 귀를 통해 공기로 전달되는 기도청력과 두개골의 진동을 이용해 내이를 직접 자극하는 골도청력을 비교하면 소리 전달 과정의 장애 여부를 확인하는 데 도움이 됩니다.
전음성 난청에서는 일반적으로 기도청력이 골도청력보다 떨어지는 기도-골도 차이가 나타날 수 있습니다. 감각신경성 난청에서는 기도와 골도 청력이 함께 저하되면서 뚜렷한 기도-골도 차이가 나타나지 않는 경우가 많습니다.
추가 검사
고막과 중이의 상태를 확인하기 위해 이경검사와 고막운동성검사 등을 시행할 수 있습니다. 말소리를 얼마나 정확하게 알아듣는지 평가하는 어음청력검사도 난청의 정도와 청각재활 계획을 결정하는 데 활용됩니다.
한쪽에서만 심한 감각신경성 난청이 나타나거나 좌우 차이가 큰 경우에는 청신경 등 다른 원인을 확인하기 위해 추가 검사나 MRI 등의 영상검사가 필요할 수 있습니다. 검사 종류는 청력 변화의 양상과 동반 증상에 따라 달라집니다.
치료와 청각재활
전음성 난청은 원인이 되는 귀지나 염증을 치료하거나 고막·이소골 이상을 수술적으로 교정해 청력이 좋아질 수 있습니다. 치료 후에도 청력이 충분하지 않거나 수술이 어려운 경우에는 보청기나 적절한 청각보조기기를 사용할 수 있습니다.
감각신경성 난청은 원인에 따라 치료 방법이 다르지만 만성적인 손상에서는 보청기를 이용해 남아 있는 청력을 활용하는 것이 기본입니다. 보청기로 충분한 도움을 얻기 어려운 고도·심도 난청에서는 전문적인 평가 후 인공와우를 고려할 수 있습니다.
갑작스러운 감각신경성 난청
한쪽 귀의 청력이 갑자기 떨어지거나 귀가 막힌 느낌과 함께 이명·어지럼증이 발생하면 돌발성 감각신경성 난청 가능성을 확인해야 합니다. 단순한 귀 막힘이나 피로로 생각하고 진료를 미루는 것은 적절하지 않습니다.
돌발성 난청은 치료 시기가 예후에 영향을 줄 수 있는 이비인후과적 응급상황입니다. 갑작스러운 청력 변화가 나타났다면 가능한 한 빨리 이비인후과에서 청력검사와 전문적인 평가를 받는 것이 중요합니다.