개요
보청기는 난청이 있는 사람이 주변의 소리와 말소리를 더 잘 들을 수 있도록 소리를 받아 증폭·조절해 귀에 전달하는 청각보조기기입니다. 영어로는 hearing aid라고 하며, 청력 손실 자체를 치료하는 장치는 아니지만 남아 있는 청력을 활용해 의사소통을 돕는 데 사용됩니다.
보청기는 개인마다 다른 난청의 정도와 주파수별 청력 특성에 맞게 조절해야 합니다. 같은 정도의 난청이라도 말소리를 구별하는 능력이나 생활환경이 다르기 때문에 청력검사 결과와 실제 청취 불편을 함께 고려해 선택합니다.
작동 원리
일반적인 보청기는 외부의 소리를 받아들이는 마이크로폰, 소리를 분석하고 증폭하는 증폭기 또는 디지털 신호처리장치, 증폭된 소리를 귀에 전달하는 스피커로 구성됩니다. 현대의 보청기는 대부분 디지털 방식으로 소리를 처리합니다.
모든 소리를 동일한 정도로 크게 만드는 것이 아니라 주파수별 청력 손실에 따라 필요한 영역을 다르게 증폭할 수 있습니다. 주변 소음이나 말소리의 특성에 맞춰 음향 신호를 조절하는 기능이 적용되기도 합니다.
주요 형태
보청기는 착용 위치와 크기에 따라 여러 형태로 나뉩니다. 귀 뒤에 본체를 거는 귀걸이형과 외이도 입구 또는 귀 안쪽에 넣는 형태가 대표적이며, 외이도 깊숙이 삽입하는 작은 보청기도 있습니다.
각 형태는 출력 가능한 소리의 크기와 배터리 용량, 조작 편의성, 외이도 상태 등에 차이가 있습니다. 크기가 작다고 항상 더 적합한 것은 아니며 난청의 정도와 귀의 구조, 손 사용 능력 등을 고려해 선택해야 합니다.
보청기가 필요한 경우
감각신경성 난청처럼 손상된 달팽이관이나 청신경 기능을 약물이나 수술로 충분히 회복하기 어려운 경우 보청기를 이용한 청각재활을 고려할 수 있습니다. 전음성 난청에서도 수술이 어렵거나 치료 후 청력저하가 남아 있는 경우 보청기가 사용될 수 있습니다.
보청기 착용 여부는 단순한 청력 수치만으로 결정하지 않습니다. 대화를 자주 되묻거나 전화·TV 청취가 어렵고, 주변 소음이 있는 환경에서 말소리를 이해하기 힘드는 등 일상생활의 불편 정도도 함께 평가합니다.
보청기 착용 전 검사
보청기를 선택하기 전에는 이비인후과 진찰과 정확한 청력검사가 중요합니다. 귀지나 중이염처럼 치료할 수 있는 질환이 있는지 확인하고 순음청력검사와 어음청력검사 등을 통해 난청의 종류와 정도를 평가합니다.
주파수별 청력역치뿐 아니라 편안하게 들을 수 있는 소리와 지나치게 크게 느껴지는 범위를 고려해 증폭 정도를 조절합니다. 한쪽과 양쪽 귀의 청력이 서로 다르다면 각각의 상태에 맞는 적합 과정이 필요합니다.
보청기 적합과 조절
보청기를 개인의 청력에 맞게 설정하는 과정을 보청기 적합이라고 합니다. 처음 설정한 값이 모든 환경에서 최적이라고 단정할 수 없기 때문에 실제 착용 경험과 청력검사 결과를 바탕으로 반복적인 조정이 필요할 수 있습니다.
실이측정은 보청기를 착용한 상태에서 외이도 안의 실제 음압을 측정해 설정된 증폭이 개인의 귀에서 적절하게 전달되는지를 확인하는 방법입니다. 외이도의 크기와 형태가 사람마다 다르기 때문에 객관적인 보청기 적합 평가에 활용됩니다.
착용 초기 적응
처음 보청기를 사용하면 이전에 잘 듣지 못했던 주변 소리가 갑자기 크게 느껴질 수 있습니다. 종이 넘기는 소리, 식기 소리나 자신의 목소리가 낯설게 들리는 경우도 있어 일정 기간의 적응이 필요합니다.
처음부터 모든 환경에서 오랜 시간 착용하기보다 전문가의 안내에 따라 사용 시간을 늘려가는 방법을 사용할 수 있습니다. 불편한 소리가 계속되거나 말소리가 지나치게 왜곡되어 들린다면 착용을 포기하기보다 보청기 설정을 다시 확인하는 것이 중요합니다.
양측 보청기와 특수 보청기
양쪽 귀에 난청이 있는 경우에는 두 귀의 청력을 함께 활용하기 위해 양측 보청기를 고려할 수 있습니다. 양쪽에서 들려오는 소리를 이용하면 소리가 어느 방향에서 오는지 판단하거나 주변 소음 속에서 대화를 이해하는 데 도움이 될 수 있습니다.
한쪽 귀의 청력이 매우 나쁜 경우에는 그쪽에서 들어온 소리를 반대쪽 귀로 전달하는 CROS 방식의 보청기가 사용되기도 합니다. 외이도나 중이 문제로 일반 보청기를 사용하기 어려운 경우에는 골도 방식이나 이식형 청각장치 등 다른 선택지를 검토할 수 있습니다.
보청기와 인공와우
보청기는 남아 있는 청력을 이용하도록 소리를 증폭하는 장치입니다. 반면 인공와우는 보청기로 충분한 말소리 이해가 어려운 고도·심도 감각신경성 난청에서 달팽이관 내부에 전극을 삽입해 청신경을 전기적으로 자극하는 장치입니다.
따라서 난청이 심하다고 바로 인공와우를 선택하는 것은 아닙니다. 보청기를 적절하게 착용했을 때 얻는 효과와 어음 이해 능력 등을 평가한 뒤 전문적인 인공와우 적응 평가를 거쳐 결정합니다.
관리와 정기 점검
보청기는 습기와 귀지의 영향을 받을 수 있으므로 청결하게 관리하고 사용하지 않을 때는 적절하게 보관해야 합니다. 이어몰드나 이어팁과 같은 귀에 닿는 부위도 정기적으로 확인하고 오염이나 막힘이 있으면 관리해야 합니다.
청력은 시간이 지나면서 변할 수 있으므로 보청기를 맞춘 뒤에도 정기적인 청력검사와 기능 점검이 필요합니다. 보청기의 음량을 임의로 지나치게 높이기보다 청력 변화와 실제 사용 환경에 맞춰 전문가와 함께 조정하는 것이 안전합니다.