개요
멀티태스킹은 두 가지 이상의 과제나 활동을 동시에 수행하거나 짧은 시간 간격으로 번갈아 처리하는 행동을 의미합니다. 영어로는 multitasking이라고 합니다.
컴퓨터 작업을 하면서 메시지를 확인하거나 영상을 보면서 스마트폰을 사용하는 경우가 대표적입니다. 일상에서는 여러 일을 동시에 한다고 느끼지만, 주의가 필요한 과제에서는 실제로 한 과제에서 다른 과제로 주의를 전환하는 과정이 반복되는 경우가 많습니다.
과제전환
서로 다른 두 과제를 번갈아 수행할 때 뇌는 현재 과제에 필요한 규칙을 유지하다가 새로운 과제에 맞게 처리 방식을 바꿔야 합니다. 이러한 과정을 과제전환이라고 합니다.
국내 인지과학 연구에서도 과제전환이 반복될 때 수행 속도나 정확도에 손실이 나타날 수 있다는 점이 확인되어 왔습니다. 이를 전환비용 또는 과제전환손실이라고 합니다.
전환비용
한 가지 과제를 계속 수행할 때보다 다른 과제로 전환한 직후에는 반응이 느려지거나 실수가 증가할 수 있습니다. 이전 과제의 처리 방식이 남아 있고 새로운 과제의 규칙을 다시 준비해야 하기 때문입니다.
다만 모든 상황에서 전환이 동일한 정도의 손실을 만드는 것은 아닙니다. 과제의 난이도와 유사성, 개인의 선호도와 작업기억 등 여러 조건에 따라 차이가 나타납니다.
동시 수행이 가능한 경우
모든 멀티태스킹이 반드시 비효율적인 것은 아닙니다. 걷기처럼 충분히 익숙해진 행동과 단순한 듣기 활동처럼 서로 요구하는 인지 자원이 크게 겹치지 않는 과제는 어느 정도 동시에 수행할 수 있습니다.
반면 글을 작성하면서 복잡한 대화를 듣는 것처럼 두 과제 모두 언어 처리와 집중을 많이 요구하면 서로 간섭하기 쉽습니다. 따라서 멀티태스킹의 효율은 어떤 과제를 조합하는지에 따라 달라집니다.
미디어 멀티태스킹
미디어 멀티태스킹은 여러 미디어를 동시에 이용하거나 다른 활동을 하면서 스마트폰·TV·컴퓨터 등 미디어를 함께 사용하는 행동을 말합니다. 국내 연구에서는 TV와 스마트폰, 컴퓨터와 스마트폰을 함께 사용하는 형태 등이 관찰되었습니다.
한 기기 안에서도 영상을 보다가 메신저를 확인하고 다시 검색하는 것처럼 여러 콘텐츠 사이를 빠르게 이동할 수 있습니다. 이러한 반복적인 전환은 집중을 유지해야 하는 학습이나 업무에서 방해가 될 수 있습니다.
주의력과 기억
주의가 자주 다른 과제로 이동하면 현재 처리하고 있던 정보가 끊기거나 작업 내용을 다시 떠올리는 과정이 필요할 수 있습니다. 이 때문에 복잡한 글 읽기나 학습, 문제 해결에서는 한 가지 과제에 집중할 때보다 효율이 떨어질 수 있습니다.
하지만 멀티태스킹을 자주 한다는 사실만으로 주의력 장애나 기억력 질환이 있다고 판단할 수는 없습니다. 집중력은 수면과 피로, 스트레스, 환경 등 다양한 요인의 영향을 받습니다.
업무와 학습
업무 중 메신저와 이메일 알림을 반복해서 확인하면 원래 과제로 돌아갈 때 다시 집중하는 시간이 필요할 수 있습니다. 학습 중에도 강의와 관계없는 스마트폰 사용이 반복되면 학습 흐름이 끊길 수 있습니다.
복잡하고 중요한 작업에서는 일정 시간 동안 하나의 과제를 처리한 뒤 다른 과제로 이동하는 방식이 인지 부담을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.
ADHD와의 차이
여러 일을 자주 번갈아 하거나 한 가지 일에 오래 집중하기 어렵다고 해서 곧바로 ADHD를 의미하지는 않습니다. ADHD는 어린 시기부터 여러 환경에서 지속되는 부주의와 과잉행동·충동성 등을 종합적으로 평가하는 신경발달장애입니다.
최근 들어 집중력이 떨어졌다면 멀티태스킹 습관뿐 아니라 수면 부족이나 스트레스, 불안·우울 등의 다른 원인도 함께 살펴봐야 합니다.
집중을 높이는 방법
집중이 필요한 시간에는 불필요한 알림을 끄고 한 번에 하나의 중요한 과제를 처리하는 것이 도움이 될 수 있습니다. 이메일이나 메시지를 확인하는 시간을 따로 정하면 작업 중 불필요한 전환을 줄일 수 있습니다.
여러 업무를 해야 할 때는 비슷한 작업을 묶어 처리하고 과제를 전환하기 전에 현재 진행 상황을 간단히 기록하는 방법도 활용할 수 있습니다.
균형 있는 활용
멀티태스킹은 현대 생활에서 완전히 피하기 어려운 행동이며 상황에 따라 효율적으로 활용될 수도 있습니다. 중요한 것은 동시에 처리하는 과제의 난이도와 위험성을 고려하는 것입니다.
특히 운전이나 기계 조작처럼 순간적인 판단이 안전과 연결되는 상황에서는 다른 활동으로 주의를 분산시키지 않는 것이 중요합니다. 일상적인 업무에서도 멀티태스킹 자체를 목표로 하기보다 필요한 순간에 집중과 전환을 적절히 조절하는 것이 좋습니다.