개요
경련은 근육이 자신의 의지와 관계없이 갑작스럽게 수축하면서 몸의 일부 또는 전체가 떨리거나 뻣뻣해지는 증상을 말합니다. 뇌의 비정상적인 전기 활동으로 발생하는 발작의 한 형태일 수 있지만, 모든 경련이 뇌전증성 발작을 의미하는 것은 아닙니다.
경련은 고열, 전해질 이상, 저혈당, 신경계질환, 약물이나 독성물질 등 다양한 원인으로 발생할 수 있습니다. 원인과 지속시간, 의식 변화 여부에 따라 응급성이 달라지므로 처음 발생한 경련이나 오래 지속되는 경련은 정확한 평가가 필요합니다.
발작과의 차이
발작은 뇌 신경세포의 과도하고 비정상적인 전기적 활동으로 인해 의식, 감각, 움직임, 행동 등에 일시적인 변화가 나타나는 상태입니다. 경련은 이 가운데 근육의 비자발적인 수축과 움직임이 두드러지는 증상을 의미합니다.
따라서 모든 발작에서 경련이 나타나는 것은 아닙니다. 반대로 근육경련처럼 대뇌의 비정상적인 전기 방전과 관계없이 발생하는 경련도 있어 두 용어를 동일한 의미로 사용하지 않는 것이 중요합니다.
주요 원인
경련은 뇌전증, 뇌염, 뇌수막염, 뇌졸중, 두부외상, 뇌종양 등 뇌와 관련된 질환에서 발생할 수 있습니다. 저혈당이나 저나트륨혈증, 저칼슘혈증과 같은 대사 이상도 원인이 될 수 있습니다.
소아에서는 고열과 함께 열성경련이 발생할 수 있으며, 신생아에서는 저산소성 뇌손상이나 뇌출혈, 감염, 저혈당 등 다양한 원인을 고려해야 합니다. 원인에 따라 치료 방법이 크게 달라집니다.
뇌전증성 경련
뇌전증성 경련은 뇌 신경세포의 비정상적인 전기 활동으로 발생합니다. 대표적인 강직간대발작에서는 갑자기 의식을 잃고 몸이 뻣뻣해지는 강직기가 나타난 뒤 팔다리가 반복적으로 떨리는 간대기가 이어질 수 있습니다.
경련이 끝난 뒤에는 한동안 의식이 흐리거나 심한 피로와 졸림, 두통 등이 나타날 수 있습니다. 한 번의 경련만으로 뇌전증을 진단하지는 않으며 유발 원인과 재발 여부를 함께 평가합니다.
열성경련
열성경련은 주로 영유아에서 열이 나는 과정에 동반해 나타나는 경련입니다. 대부분 짧은 시간 안에 멈추고 후유증 없이 회복하지만 처음 발생한 경우에는 발열의 원인과 다른 신경계질환 여부를 확인해야 합니다.
경련이 오래 지속되거나 하루 안에 반복되고 몸의 한쪽에서만 경련이 나타나는 경우에는 보다 자세한 평가가 필요할 수 있습니다. 연령과 경련 양상에 따라 뇌파나 영상검사 등을 고려할 수 있습니다.
신생아 경련
신생아 경련은 출생 후 약 한 달 이내에 발생하는 경련을 말합니다. 몸 전체가 크게 떨리는 모습보다 눈꺼풀이나 입 주변의 반복 움직임, 팔다리의 비정상적인 움직임, 무호흡 등 미묘한 형태로 나타날 수도 있습니다.
신생아에서는 출산 전후의 저산소성 뇌손상, 뇌출혈, 감염, 저혈당, 저칼슘혈증 등이 원인이 될 수 있습니다. 신생아에게 경련이 의심되면 빠른 원인 평가와 치료가 중요합니다.
진단
진단에서는 경련이 시작된 상황과 지속시간, 의식 소실 여부, 눈과 머리 방향, 팔다리 움직임 등을 확인합니다. 경련 후 얼마나 빨리 의식이 회복되었는지도 중요한 정보입니다.
혈당과 전해질을 포함한 혈액검사를 시행할 수 있으며 뇌전증이 의심되면 뇌파검사를 이용합니다. 뇌 구조적 이상이 의심되면 CT나 MRI 등의 영상검사를 추가할 수 있습니다.
경련이 발생했을 때
전신 경련이 발생하면 주변의 날카롭거나 단단한 물건을 치워 다치지 않도록 하고 머리 아래에 부드러운 것을 받쳐 보호하는 것이 중요합니다. 경련을 멈추게 하려고 팔과 다리를 억지로 붙잡아서는 안 됩니다.
입을 강제로 벌리거나 손가락, 숟가락 등의 물건을 넣지 않아야 합니다. 경련이 끝난 뒤에는 호흡을 확인하고 가능하면 몸을 옆으로 돌려 기도가 막히지 않도록 합니다.
응급상황
경련이 5분 이상 지속되거나 경련이 반복되면서 의식이 회복되지 않는 경우에는 즉시 응급의료 도움을 받아야 합니다. 처음 발생한 경련이나 경련 중 심한 외상을 입은 경우에도 신속한 평가가 필요합니다.
호흡이 정상적으로 돌아오지 않거나 임신 중에 경련이 발생한 경우, 물속에서 경련이 발생한 경우, 고열과 의식저하가 함께 나타나는 경우도 응급상황으로 판단할 수 있습니다.
치료
경련 치료는 원인에 따라 달라집니다. 저혈당이나 전해질 이상이 원인이라면 이를 교정하고 감염이나 뇌질환이 원인인 경우에는 해당 질환을 치료합니다.
뇌전증성 발작이 반복되면 발작 유형에 맞는 항발작약을 사용할 수 있습니다. 지속되는 경련에서는 신속한 항경련 치료가 필요하며 원인을 찾기 위한 검사도 동시에 진행합니다.
경과와 관리
경련이 한 번 발생했다고 해서 반드시 반복되는 것은 아닙니다. 급성 질환이나 대사 이상에 의해 발생한 경련은 원인이 해결되면 재발하지 않을 수도 있습니다.
반복되는 경련이나 비유발성 발작이 있다면 뇌전증 여부를 평가해야 합니다. 수면 부족이나 과음 등 개인별 유발요인을 관리하고 처방된 약이 있다면 임의로 중단하지 않는 것이 중요합니다.