개요
뇌염은 바이러스나 세균 등의 감염 또는 면역 이상으로 인해 뇌 실질에 염증이 생기는 질환입니다. 두통과 발열 같은 비교적 흔한 증상부터 의식 저하, 경련, 행동 변화, 신경학적 이상까지 다양하게 나타날 수 있으며 심한 경우 호흡기능 저하나 혼수, 사망으로 이어질 수 있습니다.
뇌염은 원인과 침범 부위에 따라 증상의 정도와 경과가 크게 달라집니다. 특히 단순포진바이러스에 의한 뇌염처럼 빠른 항바이러스 치료가 중요한 경우가 있어 갑작스러운 의식 변화나 경련, 고열이 동반되면 신속한 평가가 필요합니다.
주요 원인
뇌염의 원인은 매우 다양합니다. 대표적으로 단순포진바이러스, 수두대상포진바이러스, 일본뇌염바이러스 등 여러 바이러스가 뇌 조직을 직접 감염해 염증을 일으킬 수 있습니다. 세균이나 결핵균, 진균 등 다른 감염원도 원인이 될 수 있습니다.
감염 이외에도 자가면역반응으로 뇌염이 발생할 수 있습니다. 자가면역뇌염에서는 신경세포 표면이나 시냅스의 특정 단백질을 공격하는 항체가 만들어지면서 정신행동 변화, 기억력 저하, 경련과 이상운동 등이 나타날 수 있습니다.
주요 증상
뇌염에서는 발열과 두통, 오한, 구토, 전신 쇠약감 등이 먼저 나타날 수 있습니다. 이후 염증이 뇌 기능에 영향을 주면서 졸림과 혼돈, 방향감각 상실, 기억력 저하, 성격이나 행동 변화가 발생할 수 있습니다.
경련이나 의식 저하가 나타나는 경우도 있으며 언어장애, 시력 저하, 팔다리의 힘 빠짐, 감각 이상과 같은 국소 신경학적 증상이 동반될 수 있습니다. 증상은 원인과 뇌에서 침범된 부위에 따라 달라질 수 있습니다.
뇌수막염과의 차이
뇌염은 뇌 실질에 염증이 생긴 상태이고, 뇌수막염은 뇌와 척수를 둘러싼 수막에 염증이 생긴 상태입니다. 실제 임상에서는 두 부위가 동시에 침범되어 뇌수막뇌염 형태로 나타나기도 합니다.
뇌수막염에서는 심한 두통과 경부 강직, 빛을 보기 힘든 눈부심 등이 두드러질 수 있으며, 뇌염에서는 의식 변화나 행동 이상, 경련 등 뇌 기능 자체의 이상이 상대적으로 중요하게 나타날 수 있습니다.
진단
뇌염이 의심되면 신경학적 진찰과 혈액검사, 뇌 영상검사 등을 시행합니다. 자기공명영상(MRI)은 뇌의 염증이나 특정 부위의 이상을 확인하는 데 중요하며 필요에 따라 컴퓨터단층촬영(CT)을 이용할 수 있습니다.
뇌척수액검사는 뇌염 진단에서 중요한 검사입니다. 요추천자로 뇌척수액을 채취해 백혈구와 단백질 등의 변화를 확인하고 원인에 따라 바이러스 유전자검사나 배양검사, 자가항체검사 등을 시행할 수 있습니다. 뇌파검사는 경련 여부와 뇌 기능 이상을 평가하는 데 활용됩니다.
감염성 뇌염의 치료
감염성 뇌염의 치료는 원인에 따라 달라집니다. 단순포진바이러스 뇌염이 의심되는 경우에는 확진 결과를 기다리지 않고 항바이러스제를 조기에 사용하는 것이 중요할 수 있습니다.
세균 감염이 원인이면 항생제를 사용하고 결핵성이나 진균성 감염에서는 해당 병원체에 맞는 약물을 사용합니다. 동시에 발열과 경련을 조절하고 수분과 전해질 균형, 호흡과 순환을 유지하는 보존적 치료가 필요합니다.
자가면역뇌염의 치료
자가면역뇌염은 감염이 아닌 비정상적인 면역반응이 원인이므로 면역을 조절하는 치료를 시행할 수 있습니다. 환자의 상태와 원인 항체에 따라 스테로이드나 면역글로불린, 혈장교환술 등이 고려될 수 있습니다.
일부 자가면역뇌염은 종양과 연관되기도 해 원인이 되는 종양이 발견되면 함께 치료해야 합니다. 감염성 뇌염과 치료 방향이 다르므로 원인을 정확히 구분하는 과정이 중요합니다.
합병증과 후유증
중증 뇌염에서는 뇌부종이나 지속적인 경련, 호흡부전 등이 발생할 수 있습니다. 심한 경우 혼수상태에 빠지거나 중환자실 치료가 필요할 수 있습니다.
회복한 이후에도 기억력 저하와 집중력 장애, 언어장애, 성격 변화, 근력 저하, 마비, 시력·청력 장애 등이 후유증으로 남을 수 있습니다. 후유증 정도는 원인과 치료 시점, 뇌 손상의 범위 등에 따라 달라집니다.
응급평가가 필요한 경우
고열이나 심한 두통과 함께 의식이 흐려지거나 사람과 장소를 잘 알아보지 못하는 경우에는 신속한 진료가 필요합니다. 처음 발생한 경련이나 반복적인 경련, 갑작스러운 언어장애나 팔다리 마비가 나타난 경우에도 응급평가가 중요합니다.
뇌염은 원인에 따라 짧은 시간 안에 상태가 악화될 수 있으며 일부는 조기 치료가 예후에 큰 영향을 줍니다. 따라서 감염 증상과 함께 신경학적 이상이 새롭게 발생하면 단순한 감기나 피로로 판단하지 않고 의료기관에서 정확한 평가를 받아야 합니다.