펫로스 증후군 증상은 어떻게 나타날까? 반려동물과 이별 후 슬픔과 마음의 변화를 살펴봅니다

반려동물을 떠나보낸 뒤 “왜 이렇게까지 힘들지?”라는 생각이 들 때가 있습니다. 집에 들어오면 습관처럼 아이가 있던 곳을 바라보게 되고, 늘 함께 걷던 시간이 되면 마음이 덜컥 내려앉거나 갑자기 눈물이 나는 날도 있을 수 있습니다.

펫로스 증후군은 반려동물과의 이별 뒤 나타나는 깊은 슬픔과 그리움, 죄책감, 수면이나 식사 변화 등을 설명할 때 흔히 쓰는 표현입니다. 다만 슬픔이 크다는 이유만으로 정신질환이라고 판단하는 것은 적절하지 않습니다.

코넬대학교 수의과대학은 반려동물과의 사별 뒤 나타나는 애도가 감정에만 머무르지 않고 신체 상태와 생각, 사회생활 등 여러 영역에서 나타날 수 있으며, 사람마다 경험하는 방식과 기간도 다를 수 있다고 설명합니다.

함께한 시간이 길고 관계가 깊었다면 그만큼 빈자리도 크게 느껴질 수 있습니다. 그래서 지금 힘들다는 사실을 다른 사람과 비교하거나 “이제는 괜찮아져야 하는데”라고 스스로 재촉하기보다 내 생활이 어떻게 달라지고 있는지를 천천히 살펴보는 것이 좋습니다.

펫로스 증후군 증상은 어떻게 나타날까요?

펫로스 증후군으로 불리는 애도 반응에는 깊은 슬픔과 그리움뿐 아니라 죄책감과 외로움, 무기력감, 눈물, 수면과 식욕의 변화처럼 여러 모습이 함께 나타날 수 있습니다.

어떤 사람은 하루에도 몇 번씩 눈물이 날 수 있고, 다른 사람은 오히려 아무 감정도 느껴지지 않는 듯 멍한 시간을 보내기도 합니다.

코넬대학교 수의과대학은 반려동물을 잃은 뒤 울음과 피로, 식욕 변화, 잠을 많이 자거나 잠들기 어려운 변화가 나타날 수 있고, 집중하기 어렵거나 평소 하던 일을 수행하기 힘들게 느껴질 수도 있다고 설명합니다. 또한 슬픔과 분노, 죄책감, 외로움이나 무력감처럼 다양한 감정이 나타날 수 있다고 안내합니다.

처음에는 평소와 비슷하게 생활하는 것처럼 느껴지다가 집에 돌아왔을 때 빈자리가 갑자기 크게 다가올 수도 있습니다.

평소 들리던 발소리가 없다는 것, 늘 놓여 있던 밥그릇이나 장난감이 그대로 있다는 것처럼 아주 작은 장면이 이별을 다시 실감하게 만들기도 합니다.

괜찮아졌다고 생각한 뒤 다시 슬퍼지는 날이 생긴다고 해서 애도가 잘못되고 있는 것은 아닙니다.

코넬대학교의 반려동물 상실 안내에서도 애도는 일정한 순서를 따라 곧게 진행되는 과정이 아니며, 감정이 하루 사이에도 또는 순간마다 달라질 수 있다고 설명합니다.

반려동물 죽음 후 죄책감과 후회가 반복되는 이유는?

반려동물을 떠나보낸 뒤에는 “내가 조금만 더 잘했더라면”, “병원에 더 빨리 갔어야 했을까” 같은 생각이 반복될 수 있습니다.

특히 마지막 치료를 결정하거나 안락사처럼 보호자가 어려운 선택을 해야 했던 경우에는 당시 상황을 계속 되짚어보게 될 수도 있습니다.

그때 내린 선택이 최선이었다고 알고 있어도 마음은 쉽게 따라오지 않을 수 있습니다. 마지막 며칠이나 마지막 순간만 반복해서 떠올리다 보면 함께했던 긴 시간보다 그 장면 하나가 훨씬 크게 느껴지기도 합니다.

이럴 때 억지로 생각을 멈추거나 빨리 잊으려고 애쓰는 것만이 답은 아닙니다.

사진을 바라보거나 함께했던 이야기를 가족과 나누고, 떠오르는 생각을 글로 적어보는 것처럼 자신의 마음에 부담이 덜한 방법으로 감정을 표현해볼 수 있습니다.

코넬대학교도 애도의 과정에서 자신의 감정을 말이나 글, 그림으로 표현하거나 상실의 의미를 이해해주는 사람들과 연결하는 방법을 제안합니다.

펫로스 이후 잠이 안 오고 무기력해질 수 있을까요?

큰 상실을 겪은 뒤에는 잠을 잘 이루지 못하거나 식사와 생활 리듬이 이전과 달라지는 변화가 나타날 수 있습니다.

밤이 조용해지면 함께했던 기억이나 마지막 순간이 더 선명하게 떠올라 쉽게 잠들지 못하기도 합니다. 반대로 평소보다 오래 누워 있거나 잠을 많이 자는데도 피로가 풀리지 않는 것처럼 느껴질 수 있습니다.

코넬대학교는 반려동물 상실 뒤 나타날 수 있는 신체적 애도 반응으로 피로와 식욕 변화뿐 아니라 잠을 많이 자거나 잠들기 어려워지는 변화를 함께 설명합니다.

평소 하던 일을 시작할 힘이 없다고 느끼거나 사람을 만나고 연락하는 것조차 번거롭게 느껴질 수도 있습니다.

이때 단순히 “슬퍼서 그런가 보다”라고만 생각하기보다 최근 생활을 조금 넓게 살펴보는 것이 좋습니다.

우울감과 함께 잠과 식사, 활동량, 집중력, 사람을 만나는 일이 이전과 비교해 어떻게 달라졌는지를 함께 살펴보세요.

일상에서 함께 살펴볼 변화

아래 내용은 펫로스 증후군을 스스로 진단하기 위한 검사가 아닙니다. 반려동물을 떠나보내기 전과 비교해 최근 자신의 생활이 어떻게 달라졌는지를 돌아보기 위한 참고 항목으로 활용해보세요.

□ 갑자기 눈물이 나거나 멍해지는 시간이 늘었습니다.
눈물이 나는 것 자체보다 감정이 올라온 뒤 일이나 집안일을 이어가기 어려워진 것은 아닌지 함께 살펴봅니다.

□ 잠이나 식사 시간이 크게 달라졌습니다.
잠들기 어렵거나 밤과 새벽에 자주 깨는지, 반대로 평소보다 지나치게 오래 자지는 않는지 확인해볼 수 있습니다. 끼니를 자주 거르거나 식사량이 크게 달라졌는지도 살펴봅니다.

□ 사람을 만나는 것이 예전보다 부담스럽습니다.
잠시 혼자 있고 싶은 정도인지, 가까운 가족이나 친구와의 연락까지 오랫동안 피하게 되는지도 돌아봅니다.

□ “내 잘못인 것 같다”는 생각에서 벗어나기 어렵습니다.
후회가 떠오르는 것뿐 아니라 그 생각이 하루 대부분을 차지하면서 다른 일을 하기 어려운 상태로 이어지지는 않는지 살펴봅니다.

□ 예전에 하던 일을 시작하기가 어렵습니다.
출근이나 공부, 가사, 자기 관리처럼 이전에 유지하던 생활이 어느 정도 달라졌는지도 중요한 부분입니다.

한두 가지 변화가 나타났다는 사실 자체보다 여러 변화가 겹치면서 평소 생활을 유지하기 어려워지고 있는지를 살펴보는 것이 더 중요합니다.

주변에서 “이제 그만 잊어”라고 할 때

반려동물을 잃은 슬픔은 가까운 사람에게도 충분히 이해받지 못할 때가 있습니다.

“동물인데 너무 오래 슬퍼하는 것 아니야?”, “다른 아이를 키우면 괜찮아질 거야” 같은 말이 위로가 되기보다 오히려 자신의 감정을 숨기게 만들 수도 있습니다.

하지만 함께했던 관계가 자신에게 어떤 의미였는지는 다른 사람이 결정할 수 없습니다.

오랜 시간 가족처럼 함께했다면 산책 시간과 식사 시간, 집에 돌아왔을 때 맞아주던 모습까지 일상의 많은 부분이 연결되어 있었을 수 있습니다. 그만큼 빈자리가 크게 느껴지는 것도 이해할 수 있는 반응입니다.

지금 당장 사진이나 물건을 정리하고 싶지 않다면 그대로 두어도 됩니다. 반대로 추억을 정리하거나 기념하는 일이 마음을 조금 편하게 해준다면 자신에게 맞는 방법을 선택해도 좋습니다.

코넬대학교도 반려동물을 잃은 애도에는 정해진 정상적인 방식이나 일정이 없다고 안내합니다.

펫로스 증후군 극복, 빨리 잊는 것이 목표일까요?

펫로스 증후군 극복을 반려동물을 최대한 빨리 잊는 과정으로만 생각할 필요는 없습니다.

떠난 존재를 기억하면서도 조금씩 자신의 생활을 다시 만들어가는 과정으로 이해하는 편이 더 자연스러울 수 있습니다.

처음부터 예전과 똑같은 하루를 보내려고 애쓰지 않아도 됩니다. 제시간에 한 끼를 챙겨 먹거나, 잠드는 시간을 조금씩 되찾고, 짧게라도 집 밖을 걸어보는 것처럼 지금 할 수 있는 작은 일부터 시작할 수 있습니다.

떠난 반려동물을 기억하는 방법도 사람마다 다릅니다.

사진을 모아 작은 앨범을 만들거나, 함께했던 장소와 기억을 글로 적어볼 수도 있습니다. 가족과 좋았던 기억을 이야기하거나 특별했던 물건을 한곳에 보관하는 방법도 있습니다.

코넬대학교는 반려동물을 기억하는 방법으로 사진첩 만들기, 추억을 기록하기, 반려동물에게 편지를 쓰거나 기념이 되는 물건을 보관하는 방법 등을 소개합니다.

중요한 것은 어떤 방식이 정답인지 찾는 것보다 지금 자신이 감당할 수 있는 속도로 애도하는 것입니다.

펫로스 이후 일상을 어떻게 다시 회복해나갈 수 있는지는 ‘펫로스 증후군 극복은 어떻게 해야 할까? 이별 후 일상 회복 방법’에서 조금 더 자세히 살펴볼 수 있습니다.

새로운 반려동물은 언제 입양하는 것이 좋을까?

반려동물을 떠나보낸 뒤 언제 새로운 반려동물을 맞이해야 하는지에 모두에게 적용되는 정해진 시점은 없습니다.

곧 새로운 가족을 맞이하는 것이 자연스럽게 느껴지는 사람도 있고, 오랜 시간이 지난 뒤에야 새로운 관계를 시작할 준비가 되는 사람도 있습니다.

“새로운 아이를 키우면 지금의 슬픔이 사라질 것 같다”는 마음이 들 수도 있습니다.

하지만 새로운 반려동물은 떠난 아이를 대신하는 존재라기보다 앞으로 새롭게 관계를 만들어가는 또 다른 존재라고 생각해보는 것이 좋습니다.

아직 준비되지 않았다는 마음이 든다면 서두르지 않아도 됩니다.

반대로 시간이 지나 새로운 반려동물과 함께하는 삶을 자연스럽게 받아들일 수 있다는 마음이 들었다면 그것 때문에 죄책감을 가질 필요도 없습니다.

펫로스 슬픔이 오래가면 우울증일까요?

반려동물을 떠나보낸 슬픔이 오래간다는 사실 하나만으로 우울증이나 다른 정신질환이라고 판단할 수는 없습니다.

애도는 사람마다 경험하는 방식과 기간이 다릅니다. 코넬대학교 역시 반려동물 상실에 대한 애도에는 정해진 기간이 없고, 사람마다 상실에 다르게 반응한다고 설명합니다.

조금 더 중요하게 살펴볼 부분은 슬픔이 현재의 생활에 어느 정도 영향을 주고 있는가입니다.

펫로스 이후 이어지는 슬픔과 우울증을 어떻게 구분해서 살펴봐야 하는지는 ‘펫로스 우울증은 어떻게 구분할까?’에서 자세히 확인할 수 있습니다.

잠이나 식사가 계속 흐트러지고 사람들과의 관계를 거의 끊게 되거나, 출근과 공부, 가사, 자기 관리를 이어가기 어려운 상태가 계속된다면 혼자서 병명을 판단하기보다 정신건강 전문가와 현재 상태에 대해 이야기해볼 수 있습니다.

여기에서 ‘지속성 애도장애’와 반려동물 사별 후의 펫로스를 그대로 같은 진단으로 이해하는 것은 주의할 필요가 있습니다.

미국정신의학회(APA)의 지속성 애도장애 안내는 지속적이고 강한 애도가 일상 기능을 방해하는 상태를 설명하지만, 진단 여부는 단순히 슬픔의 기간만으로 결정하는 것이 아니라 정해진 진단 기준과 전문가의 임상적 평가를 토대로 판단해야 합니다.

따라서 반려동물을 떠나보낸 뒤 마음이 오래 힘들다고 해서 스스로 특정 진단명을 붙일 필요는 없습니다.

이전의 나와 비교해 잠과 식사, 활동량, 사람을 만나는 일, 일과 공부, 자신을 돌보는 생활이 어떻게 달라졌는지를 함께 살펴보는 편이 좋습니다.

혼자 감당하기 어렵다고 느껴진다면 도움을 받아도 됩니다

애도는 자연스러운 반응이지만, 그렇다고 모든 힘든 시간을 혼자 버텨야 한다는 뜻은 아닙니다.

슬픔과 죄책감 때문에 일상생활을 거의 이어가기 어렵거나, 주변 사람과 단절된 상태가 계속되거나, 감정을 혼자 감당하기 어렵다고 느껴진다면 상담이나 정신건강 전문가의 도움을 받아보는 것도 방법입니다.

코넬대학교 반려동물 상실 지원 안내에서도 애도 상담이나 반려동물 상실 지원 모임 등 필요한 지원 자원을 이용할 수 있다고 안내하고 있습니다.

전문가를 찾는다는 것이 반려동물을 지나치게 사랑했다거나 애도를 제대로 하지 못하고 있다는 뜻은 아닙니다. 지금의 마음과 생활을 조금 더 안전하게 돌보기 위해 도움을 이용하는 것으로 생각할 수 있습니다.

“왜 아직도 이렇게 힘들지?”라고 자신을 재촉하지 않기

반려동물을 떠나보낸 뒤 어느 정도 시간이 지났는데도 갑자기 눈물이 나면 “왜 아직도 이러지?”라는 생각이 들 수 있습니다.

하지만 애도는 정해진 순서대로 조금씩 사라지는 감정만은 아닙니다.

한동안 괜찮다가도 아이의 사진을 보거나 함께 걸었던 길을 지나고, 계절이나 기념일이 돌아왔을 때 다시 그리움이 크게 느껴질 수 있습니다.

많이 사랑했던 관계라면 이별의 무게도 가볍지 않을 수 있습니다.

슬픔을 최대한 빨리 없애려 하기보다 그 마음이 있다는 사실을 인정하면서 자신의 속도로 하루의 생활을 조금씩 다시 채워가는 것부터 시작해도 좋습니다.

떠난 반려동물을 잊지 않으면서도 다시 웃고, 일상을 보내고, 새로운 관계를 만들어갈 수 있습니다. 그 과정에 걸리는 시간은 사람마다 다를 수 있습니다.