개요
인크레틴은 음식물을 섭취한 뒤 장에서 분비되어 췌장의 인슐린 분비를 촉진하는 호르몬군을 말합니다. 영어로는 incretin이라고 하며, 대표적인 인크레틴 호르몬에는 GLP-1과 GIP가 있습니다. 식후 혈당 조절에 중요한 역할을 하며 이러한 생리적 작용을 이용한 여러 당뇨병·비만 치료제가 개발되어 있습니다.
인크레틴은 하나의 특정 호르몬 이름이 아니라 비슷한 기능을 하는 장호르몬을 묶어 부르는 개념입니다. 현재 임상적으로 가장 중요한 인크레틴은 GLP-1과 GIP이며, 두 호르몬은 음식 섭취 후 분비되어 혈당과 에너지 대사 조절에 관여합니다.
GLP-1과 GIP
GLP-1은 glucagon-like peptide-1의 약자로 장의 L세포에서 분비되는 인크레틴입니다. 혈당이 높아진 상황에서 인슐린 분비를 촉진하고 글루카곤 분비를 억제하는 데 관여하며, 위 배출을 늦추고 포만감과 음식 섭취 조절에도 영향을 줍니다.
GIP는 glucose-dependent insulinotropic polypeptide의 약자로 주로 십이지장과 상부 소장의 K세포에서 분비됩니다. 음식 섭취 후 인슐린 분비를 촉진하며, 최근에는 혈당뿐 아니라 체중과 에너지 대사 조절에서의 역할도 활발하게 연구되고 있습니다.
혈당 조절 작용
음식을 먹으면 소화관에서 영양소가 흡수되는 과정과 함께 인크레틴이 분비됩니다. 인크레틴은 췌장의 베타세포에 신호를 전달해 혈당 농도에 맞춰 인슐린 분비를 증가시키고 식후 혈당이 지나치게 높아지는 것을 조절하는 데 기여합니다.
이러한 인슐린 분비 촉진 효과는 혈당 상태에 영향을 받기 때문에 인크레틴 기반 약물은 기존의 일부 인슐린 분비 촉진제와 작용 방식이 다릅니다. 다만 다른 혈당강하제나 인슐린과 함께 사용할 경우에는 약제 조합에 따라 저혈당 위험을 고려해야 합니다.
식욕과 체중 조절
인크레틴 가운데 GLP-1은 뇌의 식욕 조절 부위와 위장관에 영향을 주어 포만감을 높이고 음식 섭취를 감소시키는 데 관여합니다. 이러한 작용은 GLP-1 수용체작용제가 당뇨병뿐 아니라 비만 치료에 이용되는 중요한 근거가 됩니다.
GIP 역시 인슐린 분비와 에너지 대사에 관여하며, 최근에는 GLP-1과 GIP 수용체를 동시에 자극하는 이중작용제가 개발되었습니다. 대표적으로 티르제파타이드는 GIP와 GLP-1 수용체에 함께 작용하도록 설계된 약물입니다.
인크레틴 기반 치료제
인크레틴의 생리적 작용을 이용한 대표적인 당뇨병 치료제에는 GLP-1 수용체작용제와 DPP-4 억제제가 있습니다. GLP-1 수용체작용제는 GLP-1 수용체를 직접 활성화하고, DPP-4 억제제는 체내 인크레틴을 분해하는 효소를 억제해 인크레틴 작용이 더 오래 유지되도록 합니다.
세마글루티드와 리라글루티드 등은 GLP-1 수용체작용제에 속하며, 티르제파타이드는 GIP/GLP-1 이중수용체작용제로 분류됩니다. 약물마다 적응증과 투여 방법, 용량 및 이상반응이 다르기 때문에 같은 인크레틴 기반 치료제라도 서로 동일하게 사용할 수는 없습니다.
당뇨병과 비만 치료에서의 의미
인크레틴 기반 치료제는 제2형당뇨병에서 혈당 조절을 위한 중요한 약물군으로 사용되고 있습니다. 일부 GLP-1 수용체작용제와 GIP/GLP-1 이중작용제는 식욕 감소와 체중 감소 효과를 바탕으로 비만 치료에도 활용됩니다.
대한당뇨병학회는 인크레틴 기반 당뇨병·비만 치료제가 명확한 의학적 필요가 있을 때 전문가의 진단과 평가를 거쳐 사용되어야 한다고 강조하고 있습니다. 비만하지 않은 사람이 단순 미용이나 단기간 체중감량을 목적으로 임의 사용하는 것은 적절하지 않으며, 치료 시 생활습관 개선과 부작용 모니터링을 함께 시행하는 것이 중요합니다.