개요
자궁근종은 자궁의 대부분을 이루는 평활근에서 발생하는 양성 종양입니다. 여성에게 흔하게 발견되는 자궁 종양으로 암과는 다른 질환이며, 근종의 크기와 위치에 따라 아무런 증상이 없을 수도 있고 월경과다, 골반통이나 압박 증상이 나타날 수도 있습니다.
자궁근종은 주로 가임기 여성에서 발견되며 폐경 이후에는 여성호르몬 감소의 영향으로 크기가 줄어드는 경우가 많습니다. 자궁근종이 발견됐다고 모두 치료하는 것은 아니며 증상, 크기와 위치, 성장 양상, 임신 계획 등을 종합적으로 고려해 치료 여부를 결정합니다.
자궁근종의 종류
자궁근종은 자궁에서 발생하는 위치에 따라 근층내 근종, 장막하 근종, 점막하 근종으로 나눌 수 있습니다. 근층내 근종은 자궁 근육층 안에서 자라며 가장 흔한 형태입니다.
장막하 근종은 자궁 바깥쪽을 향해 자라고 점막하 근종은 자궁 안쪽 공간인 자궁강 방향으로 돌출됩니다. 특히 점막하 근종은 크기가 비교적 작더라도 월경과다나 비정상적인 출혈과 관련될 수 있습니다.
발생 원인과 위험요인
자궁근종의 정확한 발생 원인은 아직 명확하게 밝혀지지 않았습니다. 여성호르몬과 유전적 요인, 성장인자 등이 근종의 발생과 성장에 영향을 주는 것으로 알려져 있습니다.
근종은 여성호르몬의 영향을 받기 때문에 가임기에 성장하고 폐경 이후에는 크기가 감소하는 경향이 있습니다. 다만 개인마다 성장 속도가 다르며 하나의 원인이나 생활습관만으로 자궁근종의 발생 여부를 설명할 수는 없습니다.
주요 증상
자궁근종은 증상이 없는 경우가 많으며 건강검진이나 산부인과 초음파검사에서 우연히 발견되기도 합니다. 증상이 발생하면 월경량 증가, 월경 기간 연장, 비정상적인 질출혈과 월경통 등이 나타날 수 있습니다.
근종이 커지면 골반이나 아랫배에 압박감과 통증을 느낄 수 있습니다. 방광을 압박하면 빈뇨가 나타날 수 있고 직장을 압박하면 변비가 생길 수 있습니다. 출혈이 장기간 지속되면 철결핍성 빈혈로 인해 피로감이나 어지럼증이 나타날 수도 있습니다.
진단과 검사
자궁근종은 골반 진찰과 초음파검사를 이용해 주로 진단합니다. 초음파검사를 통해 근종의 위치와 크기, 개수 등을 확인하며 경복부 초음파 또는 경질 초음파가 사용될 수 있습니다.
근종의 위치와 주변 조직과의 관계를 보다 자세히 확인해야 하는 경우에는 MRI를 시행할 수 있습니다. 자궁강 안쪽의 병변이 의심되면 자궁경검사 등을 추가로 고려하며 월경과다가 지속되는 경우에는 혈액검사를 통해 빈혈 여부도 확인할 수 있습니다.
경과 관찰
증상이 없거나 경미하고 근종의 크기가 크지 않은 경우에는 즉시 치료하지 않고 정기적인 검사를 통해 변화를 관찰할 수 있습니다. 추적검사에서는 근종의 크기와 위치, 증상의 변화를 확인합니다.
폐경이 가까운 경우에는 여성호르몬 감소에 따라 근종의 크기가 줄어들 가능성도 고려합니다. 다만 출혈이나 통증이 새롭게 나타나거나 근종의 크기 변화가 확인되면 추가적인 평가가 필요할 수 있습니다.
약물과 비수술 치료
월경과다나 통증이 있는 경우에는 증상을 조절하기 위한 약물치료를 시행할 수 있습니다. 호르몬과 관련된 치료를 이용해 출혈을 감소시키거나 일정 기간 근종의 크기를 줄이는 방법이 환자의 상태에 따라 고려될 수 있습니다.
수술 외에도 자궁동맥색전술이나 고강도집속초음파 치료와 같은 비수술적 치료 방법이 사용될 수 있습니다. 이러한 치료는 근종의 위치와 크기, 증상, 향후 임신 계획에 따라 적합성이 달라지므로 개별적인 평가가 필요합니다.
수술 치료
출혈이나 통증이 심하고 일상생활에 영향을 주거나 근종으로 인한 빈혈과 압박 증상이 지속되는 경우에는 수술을 고려할 수 있습니다. 수술에는 근종만 제거해 자궁을 보존하는 자궁근종절제술과 자궁 자체를 제거하는 자궁절제술이 있습니다.
수술은 개복수술, 복강경수술, 로봇수술이나 자궁경수술 등 다양한 접근법으로 시행할 수 있습니다. 수술 방법은 근종의 크기와 개수, 위치, 환자의 연령과 임신 계획 등을 고려해 결정합니다.
임신과 자궁근종
자궁근종이 있다고 해서 반드시 임신이 어려운 것은 아닙니다. 그러나 근종이 자궁강을 변형시키거나 위치와 크기에 따라 수정란의 착상이나 임신 유지에 영향을 줄 수 있습니다.
임신을 계획하고 있다면 근종이 임신과 출산에 미칠 가능성과 치료가 생식 기능에 미치는 영향을 함께 평가해야 합니다. 모든 근종을 임신 전에 제거하는 것은 아니며 개인별 상태에 따라 치료 여부를 결정합니다.
진료가 필요한 경우
월경량이 갑자기 많아지거나 생리 기간이 아닌데 출혈이 반복되고 골반통이나 압박감이 지속된다면 산부인과 진료를 통해 원인을 확인하는 것이 좋습니다. 복부에서 덩이가 만져지거나 빈혈 증상이 나타나는 경우에도 검사가 필요할 수 있습니다.
자궁근종은 대부분 양성 질환이지만 비정상적인 자궁출혈은 다른 자궁질환에서도 나타날 수 있습니다. 따라서 증상만으로 근종이라고 판단하지 않고 초음파검사 등으로 정확한 원인을 확인하는 것이 중요합니다.