개요
적혈구는 혈액을 구성하는 혈구 가운데 폐에서 받아들인 산소를 신체 조직으로 운반하는 역할을 하는 혈액세포입니다. 영어로는 red blood cell 또는 erythrocyte라고 하며, 세포 안에 산소와 결합하는 혈색소인 헤모글로빈을 많이 포함하고 있어 혈액이 붉게 보이게 합니다.
적혈구는 주로 골수에서 만들어져 혈액 속을 순환하며 평균 약 120일 동안 기능한 뒤 비장과 간 등에서 제거됩니다. 적혈구의 수나 크기, 혈색소 농도 등에 이상이 생기면 조직에 산소를 공급하는 능력이 영향을 받을 수 있으므로 총혈구검사 등을 통해 상태를 평가합니다.
구조와 기능
성숙한 적혈구는 가운데가 오목한 원반 형태를 가지며 세포핵이 없습니다. 이러한 구조는 적혈구의 표면적을 넓히고 유연성을 높여 좁은 모세혈관을 통과하면서 효율적으로 산소를 주고받는 데 도움이 됩니다.
적혈구 안에는 철을 포함한 단백질인 헤모글로빈이 풍부합니다. 헤모글로빈은 폐에서 산소와 결합한 뒤 혈액순환을 통해 각 조직으로 이동해 산소를 전달합니다. 조직에서 생성된 이산화탄소의 일부를 폐로 운반하는 과정에도 적혈구가 관여합니다.
생성과 소멸
적혈구는 골수의 조혈모세포에서 여러 단계의 분화와 성숙 과정을 거쳐 만들어집니다. 신장에서는 신체의 산소 공급 상태에 따라 적혈구 생성인자인 에리트로포이에틴을 분비해 골수의 적혈구 생성을 조절합니다.
성숙하기 전 단계의 젊은 적혈구를 망상적혈구라고 합니다. 혈액 속 망상적혈구 수는 골수가 적혈구를 얼마나 활발하게 만들어내고 있는지를 평가하는 지표로 활용됩니다. 오래되거나 손상된 적혈구는 주로 비장과 간에서 제거되며, 적혈구에 포함돼 있던 철 등 일부 성분은 다시 이용됩니다.
적혈구 검사
적혈구는 일반적으로 총혈구검사인 CBC를 통해 평가합니다. 검사에는 적혈구 수뿐 아니라 혈색소 농도, 적혈구용적률, 평균적혈구용적, 평균적혈구혈색소량, 평균적혈구혈색소농도 등의 지표가 포함될 수 있습니다.
혈색소는 혈액의 산소 운반 능력을 평가하는 중요한 지표이며, 적혈구용적률은 전체 혈액에서 적혈구가 차지하는 부피의 비율을 의미합니다. 평균적혈구용적은 적혈구의 평균 크기를 나타내며 빈혈의 원인을 구분하는 데 활용됩니다. 검사 결과에 이상이 있으면 말초혈액도말검사로 적혈구의 크기와 모양 등을 추가로 확인할 수 있습니다.
적혈구 감소
적혈구 수나 혈색소가 감소하면 빈혈과 관련될 수 있습니다. 적혈구 생성 감소, 출혈, 적혈구 파괴 증가 등 다양한 원인으로 적혈구가 부족해질 수 있으며 철·비타민 B12·엽산 부족, 만성질환, 골수질환 등도 원인이 될 수 있습니다.
빈혈이 있으면 피로감, 어지럼증, 창백함, 두근거림이나 운동할 때 숨이 차는 증상 등이 나타날 수 있지만 증상만으로 원인을 구분하기는 어렵습니다. 적혈구 수뿐 아니라 혈색소와 적혈구 지수, 망상적혈구 및 개인의 증상과 병력을 종합해 원인을 평가합니다.
적혈구 증가
적혈구 수가 증가하는 상태는 탈수처럼 혈액의 액체 성분이 감소해 상대적으로 높아지는 경우와 실제 적혈구 생성량이 증가하는 경우로 나눠 볼 수 있습니다. 만성적인 저산소 상태, 일부 폐질환이나 심장질환, 흡연, 고지대 생활 등에서는 적혈구 생성이 증가할 수 있습니다.
골수에서 적혈구가 과도하게 생성되는 진성적혈구증가증과 같은 혈액질환에서도 수치가 높아질 수 있습니다. 따라서 적혈구 수치가 참고범위를 벗어났다는 사실만으로 질환을 확정하지 않으며 혈색소, 적혈구용적률과 다른 검사 결과를 함께 확인해야 합니다.
검사 결과의 해석
적혈구 검사 결과는 연령과 성별, 임신 여부, 수분 상태와 검사기관의 측정법 등에 따라 달라질 수 있습니다. 같은 적혈구 수라도 혈색소나 적혈구 크기 등이 다르면 임상적 의미가 달라질 수 있으므로 하나의 수치만으로 정상 또는 질환 여부를 판단하지 않는 것이 중요합니다.
적혈구나 혈색소 수치의 이상이 반복되거나 심한 피로, 호흡곤란, 지속적인 어지럼증, 비정상적인 출혈 등의 증상이 동반되면 원인을 확인하기 위한 추가 평가가 필요할 수 있습니다.