개요
호흡곤란은 숨을 쉬기가 어렵거나 숨쉬는 데 불편함과 고통을 느끼는 증상을 말합니다. 영어로는 dyspnea 또는 shortness of breath라고 하며, 환자는 숨이 차다, 숨이 막힌다, 가슴이 답답하다, 조금만 움직여도 숨이 가쁘다고 표현할 수 있습니다.
호흡곤란은 폐질환뿐 아니라 심장질환, 빈혈, 비만, 신경근육질환, 불안 등 다양한 원인으로 발생할 수 있습니다. 호흡이 빨라지는 빈호흡이나 과호흡과는 구분되는 주관적인 증상이므로 실제 원인을 찾기 위해서는 증상의 발생 시점과 양상, 동반 증상을 함께 평가해야 합니다.
급성 호흡곤란
갑자기 시작되는 호흡곤란은 빠른 평가가 필요한 경우가 있습니다. 천식 악화, 폐렴, 기흉, 폐색전증, 급성 심부전 등 호흡기·심혈관계 질환이 원인이 될 수 있습니다.
특히 이전에 없던 심한 호흡곤란이 수분 또는 수시간 사이에 발생하거나 가슴통증, 청색증, 의식 변화 등이 동반된다면 응급질환 가능성을 고려해야 합니다. 증상이 빠르게 악화될 때는 원인을 스스로 판단하기보다 즉시 의료기관에서 평가받는 것이 중요합니다.
만성 호흡곤란
수주에서 수개월 이상 지속되거나 활동할 때 반복되는 호흡곤란은 만성폐쇄폐질환, 천식, 간질성폐질환, 심부전 등 다양한 만성질환과 관련될 수 있습니다. 빈혈이나 비만, 호흡근 약화 등도 원인이 될 수 있습니다.
계단을 오르거나 걷는 거리가 이전보다 줄고 같은 활동에서도 숨이 더 차게 느껴진다면 증상의 변화를 확인할 필요가 있습니다. 서서히 진행되는 호흡곤란도 단순한 노화나 체력 저하로만 판단하지 않는 것이 중요합니다.
폐질환과의 관계
폐와 기도에 문제가 생기면 공기가 충분히 이동하지 못하거나 산소와 이산화탄소의 교환에 장애가 생겨 호흡곤란이 발생할 수 있습니다. 천식과 만성폐쇄폐질환에서는 기도가 좁아지면서 숨쉬기가 어려워질 수 있습니다.
폐렴이나 간질성폐질환처럼 폐조직 자체가 손상되는 질환도 호흡곤란을 일으킬 수 있습니다. 기흉에서는 흉강 안으로 공기가 들어가 폐가 눌리면서 갑작스러운 흉통과 호흡곤란이 나타날 수 있습니다.
심장질환과의 관계
심장이 혈액을 충분히 내보내지 못하면 폐에 혈액과 체액이 정체되면서 호흡곤란이 발생할 수 있습니다. 심부전과 심장판막질환, 심근질환 등이 대표적인 원인입니다.
심장성 호흡곤란은 활동할 때 심해지거나 누우면 숨이 더 차고 앉으면 나아지는 양상으로 나타나는 경우가 있습니다. 다리 부종이나 갑작스러운 체중 증가, 두근거림 등이 동반되기도 하지만 이러한 증상만으로 심장질환을 확진할 수는 없습니다.
빈혈과 기타 원인
빈혈에서는 혈액이 조직으로 운반하는 산소가 부족해지면서 활동할 때 숨이 차고 심장이 빠르게 뛰는 느낌이 나타날 수 있습니다. 심한 빈혈에서는 가벼운 활동이나 안정 상태에서도 호흡곤란이 발생할 수 있습니다.
갑상샘기능항진증이나 비만, 척추와 흉벽의 변형, 호흡근을 약화시키는 신경근육질환 등도 호흡곤란을 유발할 수 있습니다. 따라서 폐검사가 정상이라고 해서 항상 호흡곤란의 원인이 없는 것은 아닙니다.
불안과 과호흡
불안이나 공황 상태에서도 숨이 막히거나 충분히 숨을 들이마시지 못하는 느낌이 나타날 수 있습니다. 빠르고 깊은 호흡이 이어지면 손발 저림이나 어지럼, 가슴 답답함 등이 동반될 수 있습니다.
그러나 호흡곤란을 처음부터 불안이나 스트레스 때문이라고 단정하는 것은 위험할 수 있습니다. 심장과 폐를 포함한 신체적 원인이 배제되지 않은 새로운 호흡곤란은 먼저 적절한 의학적 평가를 받는 것이 중요합니다.
진단
진료에서는 호흡곤란이 언제 시작됐는지, 갑자기 발생했는지 또는 점차 진행됐는지, 운동이나 자세와 어떤 관계가 있는지 확인합니다. 흉통과 기침, 가래, 발열, 천명음, 부종 등 동반 증상과 흡연력·과거 질환도 중요한 정보입니다.
원인에 따라 산소포화도 측정, 흉부 X선, 심전도, 혈액검사, 폐기능검사와 심초음파 등을 시행할 수 있습니다. 필요한 경우 흉부 CT나 추가적인 심폐기능 평가를 시행해 원인을 확인합니다.
치료
호흡곤란 치료는 증상 자체보다 원인 질환을 치료하는 것이 기본입니다. 천식이나 만성폐쇄폐질환에서는 기관지확장제 등의 치료가 사용될 수 있고, 감염이 원인이라면 상태에 맞는 감염 치료가 필요합니다.
심부전이나 빈혈 등 다른 원인이 확인되면 해당 질환을 치료합니다. 산소가 부족한 경우에는 의료진의 판단에 따라 산소치료가 필요할 수 있지만, 모든 호흡곤란 환자에게 산소치료가 필요한 것은 아닙니다.
응급 신호
가만히 있어도 숨쉬기 매우 어렵거나 말을 끝까지 하기 힘들 정도의 호흡곤란, 입술이나 피부가 파래지는 청색증, 의식이 흐려지는 증상이 나타나면 즉각적인 응급 평가가 필요합니다. 갑작스러운 심한 흉통이나 실신, 식은땀을 동반하는 경우도 신속한 진료가 필요합니다.
호흡곤란이 갑자기 심해지거나 기존보다 뚜렷하게 악화되는 경우에는 응급질환 가능성을 고려해야 합니다. 호흡곤란은 원인이 매우 다양하므로 증상의 강도와 진행 속도, 동반 증상을 함께 확인하는 것이 중요합니다.