통증이 오래가는 이유는? 만성 통증 원인과 확인할 증상

“처음보다는 분명 좋아졌는데 왜 아직도 아플까요?”

며칠이면 괜찮아질 줄 알았던 통증이 몇 주, 몇 달씩 이어지면 걱정될 수 있습니다. 처음에는 움직일 때만 아팠는데 시간이 지나면서 쉬고 있을 때도 불편하거나, 통증 때문에 잠을 설치고 활동량까지 줄어드는 경우도 있습니다.

일반적으로 만성 통증은 3개월보다 오래 지속되거나 반복되는 통증을 말합니다.

하지만 ‘3개월’이라는 숫자 하나만으로 현재 통증의 원인을 알 수 있는 것은 아닙니다.

처음 통증을 만들었던 관절이나 근육, 힘줄, 신경의 문제가 계속 남아 있을 수도 있고, 통증이 오래 이어지는 동안 몸이 자극을 받아들이고 반응하는 방식이 달라질 수도 있습니다.

그래서 통증이 오래될수록 “얼마나 오래 아팠는가?”와 함께 “처음과 비교해 통증이 어떻게 달라졌는가?”를 보는 것이 중요합니다.

통증이 오래가는 이유는 무엇일까?

통증은 몸에 문제가 생겼을 때 이를 알려주는 신호입니다.

넘어지거나 관절·근육을 다친 직후에는 손상된 부위를 보호하기 위해 통증이 나타날 수 있고, 원인이 회복되면서 통증도 줄어드는 경우가 많습니다.

하지만 모든 통증이 같은 과정으로 좋아지는 것은 아닙니다.

통증이 오래가는 경우에는 다음처럼 여러 상황을 함께 살펴볼 수 있습니다.

• 처음 통증을 만든 관절·근육·힘줄 문제가 계속 남아 있는 경우
• 신경 자극이나 손상으로 저림·화끈거림이 함께 나타나는 경우
• 통증이 오래 이어지면서 작은 자극에도 더 예민하게 느끼는 경우
• 통증 때문에 활동과 수면이 줄면서 생활 기능까지 떨어지는 경우

분당서울대학교병원의 만성통증 치료 안내에서도 통증의 원인이 되는 만성 질환이 남아 있거나 쉽게 해결되지 않는 경우 통증이 지속될 수 있으며, 환자마다 치료 반응과 기간에 차이가 있을 수 있다고 설명합니다.

따라서 오래된 통증을 단순히 “아직 덜 나았다”고만 보거나, 반대로 “오래됐으니 원래 그런 것”이라고 생각하기보다는 현재 통증의 원인과 변화 양상을 함께 살펴보는 것이 좋습니다.

만성 통증은 3개월 이상 지속되거나 반복되는 통증입니다

만성 통증을 검색하면 가장 자주 보게 되는 기준이 ‘3개월’입니다.

국제통증연구학회(IASP)의 만성 통증 정의에서는 만성 통증을 3개월보다 오래 지속되거나 반복되는 통증으로 설명합니다.

세계보건기구(WHO)의 ICD-11 만성 통증 분류에서도 만성 통증을 하나의 독립적인 분류 영역으로 다루고 있습니다.

WHO ICD-11에서는 만성 통증을 만성 일차성 통증, 암 관련 통증, 수술·외상 후 통증, 근골격계 통증, 신경병증성 통증 등 여러 형태로 구분합니다.

즉 ‘3개월 이상 아프다’는 사실만으로 모두 같은 만성 통증이라고 볼 수는 없습니다.

같은 기간 동안 통증이 지속됐더라도 다음처럼 통증의 모습은 서로 다를 수 있습니다.

• 움직일 때만 아픈 경우
• 가만히 있어도 쑤시는 경우
• 저림이나 화끈거림이 함께 있는 경우
• 처음보다 아픈 범위가 넓어진 경우
• 좋아졌다가 특정 활동 뒤 다시 심해지는 경우

그래서 ‘3개월 이상’이라는 기간은 만성 통증을 이해하는 출발점일 뿐, 원인을 결정하는 답은 아닙니다.

통증이 낫지 않는 이유는 통증 패턴의 변화에서도 찾을 수 있습니다

통증이 오래될수록 ‘얼마나 아픈가’만큼 중요한 것이 있습니다.

바로 통증이 나타나는 방식이 처음과 어떻게 달라졌는지입니다.

처음에는 허리를 숙일 때만 아팠는데 최근에는 오래 앉아 있어도 불편한지, 걷고 난 뒤에만 아팠는데 이제는 쉬고 있을 때도 아픈지처럼 통증의 흐름을 비교해볼 수 있습니다.

이 표만으로 원인을 스스로 진단할 수는 없습니다.

하지만 만성 통증에서는 “오늘 몇 점 아픈가?”만 보는 것보다 언제 아픈지, 어디까지 아픈지, 어떤 행동이 어려워졌는지를 함께 확인하면 변화의 방향을 이해하기 쉽습니다.

통증이 오래될수록 통증의 세기뿐 아니라 움직일 때만 아픈지, 쉬고 있을 때도 아픈지, 통증 범위가 넓어졌는지처럼 통증이 나타나는 방식의 변화를 함께 보는 것이 중요합니다.

만성 통증과 수면은 서로 영향을 줄 수 있습니다

통증이 오래되면 잠을 설치는 분도 많습니다.

아파서 잠들기 어렵거나 자다가 통증 때문에 여러 번 깨기도 합니다. 충분히 쉬지 못한 다음 날에는 같은 통증도 더 힘들게 느껴질 수 있습니다.

그래서 만성 통증을 살펴볼 때는 아픈 부위뿐 아니라 수면 변화도 같이 확인해보는 것이 좋습니다.

• 통증 때문에 잠들기 어려운지
• 자다가 통증으로 자주 깨는지
• 아침에 일어났을 때 더 불편한지
• 잠을 설친 다음 날 활동이 더 힘든지

질병관리청 국가건강정보포털의 섬유근육통 정보에서도 3개월 이상 지속되는 만성전신통증과 함께 수면장애나 피로가 나타날 수 있다고 설명합니다.

물론 모든 만성 통증에서 같은 수면 문제가 나타나는 것은 아닙니다.

다만 통증이 오래 이어지면서 잠과 활동이 함께 줄어들면 실제 생활의 불편은 통증 숫자보다 더 크게 느껴질 수 있습니다.

따라서 만성 통증에서는 “오늘 얼마나 아픈가?”뿐 아니라 “잘 잤는가?”, “얼마나 움직였는가?”도 함께 살펴보는 것이 좋습니다.

만성 통증은 통증 점수보다 생활 기능도 중요합니다

통증을 0점에서 10점으로 표현하면 현재 얼마나 아픈지를 전달하기 쉽습니다.

하지만 만성 통증에서는 통증 점수 하나만으로 실제 생활이 좋아졌는지 판단하기 어려울 수 있습니다.

예를 들어 통증이 7점에서 5점으로 줄었더라도 여전히 오래 걷거나 앉기 어렵다면 생활의 불편은 많이 남아 있을 수 있습니다.

반대로 통증 점수 변화는 크지 않아도 다음과 같은 변화가 있다면 생활 기능에는 변화가 생긴 것입니다.

• 오래 앉아 있을 수 있게 된 경우
• 통증 때문에 잠에서 깨는 횟수가 줄어든 경우
• 계단을 다시 이용할 수 있게 된 경우
• 출근이나 집안일을 할 수 있게 된 경우

분당서울대학교병원의 만성통증 치료 설명에서도 만성 통증 치료는 통증의 강도를 줄이는 것뿐 아니라 일상생활 기능을 향상시키고 삶의 질을 높이는 관리가 중요하다고 설명합니다.

그래서 만성 통증을 기록할 때는 통증 숫자와 함께 자신에게 중요한 생활 동작 하나를 정해두는 것도 좋습니다.

예를 들면 걷는 시간, 앉아 있을 수 있는 시간, 수면 중 깨는 횟수, 계단 이용, 업무나 집안일 같은 항목입니다.

만성 통증은 ‘얼마나 아픈가’만 보는 것보다 ‘통증 때문에 못 하던 일을 다시 할 수 있는가’를 함께 확인하는 것이 중요합니다.

통증이 계속될 때 다시 확인해야 할 증상

통증이 오래됐다고 해서 새롭게 나타나는 모든 증상을 기존의 만성 통증으로 설명하는 것은 적절하지 않습니다.

이전과 다른 변화가 생겼다면 원인을 다시 확인해야 할 수 있습니다.

• 통증이 갑자기 이전보다 크게 심해진 경우
• 새로운 저림이나 감각 변화가 생긴 경우
• 팔이나 다리에 힘이 떨어지는 경우
• 외상 이후 통증과 기능 저하가 계속되는 경우
• 발열 등 다른 전신 증상이 함께 나타나는 경우

이런 증상이 있다고 해서 반드시 심각한 질환을 의미하는 것은 아닙니다.

다만 “원래 오래된 통증이니까”라고 생각해 새로운 변화를 모두 같은 원인으로 넘기지는 않는 것이 좋습니다.

증상의 위치와 변화, 진찰 결과에 따라 필요한 검사는 달라질 수 있으며 영상검사나 신경검사가 모든 사람에게 동일하게 필요한 것도 아닙니다.

만성 통증 치료는 원인과 일상 기능을 함께 봅니다

만성 통증은 원인과 증상이 다양하기 때문에 한 가지 치료법을 모든 사람에게 똑같이 적용하기 어렵습니다.

근육·관절·힘줄 문제가 중심인지, 신경과 관련된 통증인지, 수면과 활동이 얼마나 제한됐는지 등에 따라 치료 방향도 달라질 수 있습니다.

상태에 따라 약물치료, 운동·재활치료, 생활습관 조절이나 통증을 줄이기 위한 시술 등이 고려될 수 있습니다.

WHO의 ICD-11 만성 통증 분류에서도 만성 통증을 하나의 원인으로만 묶지 않고 여러 유형으로 나눠 분류합니다.

따라서 특정 치료 하나가 모든 만성 통증을 해결한다고 단정하기보다 현재 통증의 원인과 생활 기능, 치료를 통해 기대할 수 있는 점과 한계를 충분히 확인한 뒤 방법을 선택하는 것이 중요합니다.

분당서울대학교병원의 통증치료 안내에서도 같은 원인의 통증이라도 환자마다 통증 정도와 치료 반응이 다를 수 있어 치료 반응에 따라 치료 계획을 조정한다고 설명합니다.

통증이 몇 달째 이어지면 “왜 아직 안 낫지?”라는 생각이 드는 것은 자연스럽습니다.

하지만 만성 통증은 기간 하나만으로 설명하기보다 처음과 비교해 통증이 나타나는 방식이 어떻게 달라졌는지, 잠과 활동은 어떤지, 다시 할 수 있게 된 행동은 무엇인지를 함께 살펴보는 것이 좋습니다.

통증이 오래간다고 해서 항상 같은 부위의 손상이 계속되고 있다는 뜻은 아닙니다.

반대로 오래된 통증이라는 이유만으로 새롭게 나타난 변화를 가볍게 보는 것도 적절하지 않습니다.

통증의 기간, 나타나는 방식, 수면과 활동, 일상 기능의 변화를 함께 보는 것. 이것이 통증이 오래가는 이유를 조금 더 구체적으로 이해하는 출발점입니다.