개요
각막은 눈의 가장 앞쪽에서 검은자 부위를 덮고 있는 투명하고 혈관이 없는 조직입니다. 외부에서 들어오는 빛이 가장 먼저 통과하는 구조로, 눈을 보호하면서 빛을 굴절시켜 망막에 상이 맺히도록 하는 데 중요한 역할을 합니다. 겉으로는 검게 보이지만 실제 각막 자체는 투명하며 그 뒤쪽 안구 내부가 어둡기 때문에 검은자처럼 보입니다.
각막은 매우 얇지만 정상적인 시력을 유지하는 데 핵심적인 구조입니다. 각막에 상처나 염증, 부종, 혼탁이 발생하면 빛이 정상적으로 통과하거나 굴절하지 못해 시야 흐림과 시력 저하가 나타날 수 있습니다.
위치와 구조
각막은 안구 외벽의 가장 앞쪽에 위치하며 뒤쪽의 공막과 이어져 있습니다. 눈꺼풀을 열었을 때 보이는 검은자 앞부분을 투명하게 덮고 있으며 외부 환경과 직접 접하는 구조입니다.
각막은 전통적으로 바깥쪽부터 각막상피, 보우만층, 각막실질, 데스메막, 각막내피의 다섯 층으로 구분합니다. 가장 바깥쪽 각막상피는 외부 자극으로부터 눈을 보호하고 손상 후 비교적 빠르게 재생할 수 있습니다. 반면 깊은 층에 손상이 생기면 흉터나 혼탁이 남아 시력에 영향을 줄 수 있습니다.
주요 기능
각막의 중요한 기능 중 하나는 눈으로 들어오는 빛을 굴절시키는 것입니다. 눈 전체의 굴절력 가운데 상당 부분을 각막이 담당하며 수정체와 함께 빛이 망막에 정확히 초점을 맺도록 합니다. 각막의 표면이 불규칙해지거나 투명도가 감소하면 망막에 선명한 상이 형성되기 어렵습니다.
각막은 외부의 먼지나 이물질, 미생물과 물리적 자극으로부터 눈 안쪽을 보호하는 장벽 역할도 합니다. 각막에는 혈관이 없어 투명성을 유지할 수 있으며 필요한 산소는 주로 눈물과 대기 등을 통해 공급받습니다.
투명성 유지
각막이 투명하게 유지되려면 조직의 배열과 수분 상태가 일정하게 조절되어야 합니다. 특히 각막 가장 안쪽의 내피세포는 각막 안에 과도한 수분이 쌓이지 않도록 조절해 각막의 두께와 투명성을 유지하는 역할을 합니다.
각막내피의 기능이 감소하거나 염증과 외상 등으로 각막에 부종이 발생하면 투명도가 떨어질 수 있습니다. 각막이 혼탁해지면 빛의 통과가 방해되어 시력이 감소하고 심한 경우에는 일상생활에 큰 영향을 줄 수 있습니다.
관련 질환과 손상
각막에는 감염성 각막염, 각막궤양, 각막이영양증, 원추각막, 각막혼탁 등 다양한 질환이 발생할 수 있습니다. 손톱이나 종이, 이물질 등에 의해 각막상피가 긁히는 각막찰과상도 비교적 흔한 손상입니다. 각막이 손상되면 통증, 이물감, 눈물흘림, 충혈과 눈부심 등이 나타날 수 있습니다.
금속 조각이나 유리 등 이물질이 각막에 박히는 각막이물이나 화학물질과 열에 의한 각막화상도 발생할 수 있습니다. 특히 화학물질이 눈에 들어간 경우에는 심한 손상으로 진행할 수 있어 즉시 충분히 세척하고 신속하게 안과 진료를 받는 것이 중요합니다.
검사와 진단
각막 상태는 주로 세극등현미경검사를 이용해 확인합니다. 세극등현미경을 통해 각막의 상피와 실질, 내피 등 각 층의 투명도와 상처, 염증 여부 등을 확대해 관찰할 수 있습니다.
각막 표면의 작은 손상을 확인할 때는 형광색소를 이용한 검사를 시행할 수 있습니다. 질환에 따라 각막두께검사, 각막지형도검사, 각막내피세포검사 등이 추가로 사용될 수 있으며 감염성 각막염이 의심되면 원인 미생물을 확인하기 위한 검사도 필요할 수 있습니다.
치료와 관리
각막 질환의 치료는 원인과 손상 정도에 따라 달라집니다. 가벼운 표면 손상은 적절한 치료와 보호를 통해 회복될 수 있지만 감염이나 깊은 손상은 각막혼탁과 흉터를 남겨 시력 저하로 이어질 수 있으므로 정확한 진단과 치료가 중요합니다.
질환에 따라 항생제나 항바이러스제 등의 점안약, 치료용 콘택트렌즈, 수술적 치료 등이 사용될 수 있습니다. 각막의 투명성이 심하게 손상돼 다른 치료로 시력 회복이 어려운 경우에는 기증받은 각막 조직을 이용한 각막이식을 고려할 수 있습니다. 갑작스러운 심한 통증이나 시력 저하, 외상 후 지속적인 이물감과 충혈이 나타나면 안과에서 각막 상태를 확인하는 것이 중요합니다.