개요
경추추간판탈출증은 목뼈 사이에 있는 추간판이 정상 위치에서 돌출되거나 탈출해 주변의 신경근 또는 척수를 자극하는 질환입니다. 흔히 목디스크라고 부르며, 목과 어깨 통증뿐 아니라 팔과 손으로 퍼지는 통증이나 저림, 감각 변화가 나타날 수 있습니다.
추간판은 척추뼈 사이에서 충격을 흡수하고 움직임을 돕는 구조입니다. 내부의 수핵과 이를 둘러싸는 섬유륜으로 이루어져 있으며, 퇴행이나 손상으로 구조가 약해지면 일부가 뒤쪽이나 옆쪽으로 밀려날 수 있습니다.
주요 원인
나이가 들면서 추간판의 수분과 탄력이 감소하고 섬유륜이 약해지는 퇴행성 변화가 주요 배경이 됩니다. 이러한 상태에서 반복적인 목의 부담이나 외상 등이 더해지면 추간판 돌출이나 탈출이 발생할 수 있습니다.
장시간 머리와 목을 앞으로 내민 자세나 반복적으로 목에 부담을 주는 생활습관도 증상 발생에 영향을 줄 수 있습니다. 다만 특정 자세 하나만으로 질환의 원인을 설명할 수는 없습니다.
목과 어깨 통증
경추추간판탈출증에서는 뒷목이나 어깨 주변의 통증과 뻐근함이 나타날 수 있습니다. 목을 특정 방향으로 움직이거나 오랫동안 같은 자세를 유지할 때 증상이 심해지는 경우도 있습니다.
목통증만으로 경추추간판탈출증을 진단할 수는 없습니다. 근육과 인대의 긴장, 경추 관절의 퇴행성 변화 등에서도 비슷한 증상이 나타날 수 있기 때문입니다.
팔과 손의 방사통
탈출된 추간판이 경추 신경근을 압박하거나 자극하면 어깨에서 팔과 손가락으로 이어지는 통증이 발생할 수 있습니다. 전기가 흐르는 것처럼 저리거나 감각이 둔해지는 느낌이 동반되기도 합니다.
어느 신경근이 영향을 받는지에 따라 통증과 저림이 나타나는 위치가 달라질 수 있습니다. 신경 압박이 심해지면 팔을 들어 올리거나 물건을 쥐는 힘이 약해질 수 있습니다.
척수 압박
추간판이 척추관 안쪽으로 돌출해 척수를 압박하면 신경근 증상보다 광범위한 신경학적 이상이 나타날 수 있습니다. 손의 세밀한 동작이 서툴러지거나 물건을 자주 떨어뜨리고 걸음이 불안정해질 수 있습니다.
팔다리의 근력이 점차 약해지거나 보행 장애가 생기는 경우에는 신속한 평가가 필요합니다. 심한 척수 압박은 단순한 목통증과 다른 치료 접근이 필요할 수 있습니다.
진단
진료에서는 통증과 저림이 나타나는 위치, 근력과 감각의 변화, 목 움직임과 증상의 관계 등을 확인합니다. 신경학적 검사를 통해 반사와 근력, 감각 이상을 평가해 신경근이나 척수 침범 여부를 살펴봅니다.
단순 방사선검사는 경추의 전반적인 구조와 퇴행성 변화를 확인하는 데 활용됩니다. 자기공명영상검사는 추간판과 척수, 신경근의 압박 정도를 자세히 확인하는 데 중요한 검사이며 필요에 따라 전산화단층촬영을 시행할 수 있습니다.
비수술적 치료
근력 저하나 척수 손상이 진행하지 않는 경우에는 비수술적 치료부터 시행하는 경우가 많습니다. 상태에 따라 약물치료와 물리치료, 운동치료, 자세와 활동 조절 등을 적용할 수 있습니다.
목과 어깨 주변 근육의 기능을 회복하는 운동이 도움이 될 수 있지만 통증이나 팔 저림을 심하게 만드는 동작은 피하는 것이 좋습니다. 목을 강하게 꺾거나 무리하게 당기는 자가 교정은 증상을 악화시킬 수 있습니다.
주사치료
팔로 뻗치는 통증이 지속되고 약물이나 재활치료만으로 충분히 조절되지 않는 경우에는 상태에 따라 신경 주변 주사치료를 고려할 수 있습니다. 목적은 염증과 신경 자극을 줄여 통증을 완화하는 것입니다.
주사치료가 탈출된 추간판 자체를 원래 상태로 되돌리는 것은 아닙니다. 증상과 영상검사 결과, 신경학적 상태 등을 종합해 시행 여부를 결정합니다.
수술적 치료
비수술적 치료에도 일상생활을 방해할 정도의 심한 통증이 지속되거나 근력 저하와 보행 장애 등 신경학적 이상이 진행하면 수술을 고려할 수 있습니다. 수술에서는 신경이나 척수를 압박하는 구조를 제거해 압박을 줄입니다.
상태에 따라 추간판 제거술이나 신경 감압술, 경추 유합술 등이 시행될 수 있습니다. 모든 경추추간판탈출증 환자에게 수술이 필요한 것은 아니며 증상과 신경 기능의 변화를 중심으로 치료 방법을 결정합니다.
진료가 필요한 신호
팔이나 손의 저림이 빠르게 심해지거나 손의 힘이 떨어지고 물건을 자주 놓치는 경우에는 신경 압박 여부를 확인해야 합니다. 손의 미세한 동작이 어려워지거나 걷는 모습이 불안정해지는 경우에도 진료가 중요합니다.
팔다리의 뚜렷한 근력 저하나 대소변 조절 이상 등 심한 신경학적 변화가 나타나면 빠른 평가가 필요합니다. 영상에서 추간판이 돌출돼 있다는 사실만이 아니라 실제 증상과 신경 기능을 함께 평가하는 것이 치료 결정의 핵심입니다.