개요
지방종은 성숙한 지방세포가 증식해 형성되는 대표적인 양성 연부조직 종양입니다. 영어로는 lipoma라고 하며, 얇은 피막으로 둘러싸인 경우가 많고 주로 피부 아래의 피하조직에서 발생합니다.
지방종은 신체 어느 부위에서나 생길 수 있지만 몸통과 목, 어깨, 팔, 허벅지 등 지방조직이 있는 곳에서 흔하게 발견됩니다. 대부분 천천히 자라고 통증이 없어 우연히 만져져 발견되는 경우가 많습니다.
발생 원인
지방종이 발생하는 정확한 원인은 대부분 명확하지 않습니다. 일부에서는 가족력이 나타나거나 다발성 지방종과 관련된 유전적 질환이 있는 경우도 있지만, 대부분의 단일 지방종은 특정 원인을 찾기 어렵습니다.
체중이 증가했다고 반드시 지방종이 생기는 것은 아니며 단순한 체지방 축적과도 구분됩니다. 지방종은 정상적인 지방조직이 전체적으로 늘어난 상태가 아니라 국소적으로 지방세포가 증식해 종괴를 형성한 것입니다.
주요 증상
지방종은 피부 아래에서 부드럽고 말랑한 덩어리로 만져지는 것이 특징입니다. 손으로 누르면 어느 정도 움직이는 경우가 많고 피부 표면의 색이나 모양은 정상적으로 보일 수 있습니다.
대부분 통증은 없지만 크기가 커져 주변 신경이나 조직을 압박하면 불편감이나 통증이 나타날 수 있습니다. 관절이나 근육 주변에 위치하면 움직임에 불편을 주는 경우도 있습니다.
발생 부위
대한피부과학회는 지방종이 주로 체간과 목 등에 나타나는 부드럽고 서서히 커지는 무통성 피하결절이라고 설명합니다. 한 개만 발생할 수도 있고 여러 개가 동시에 나타날 수도 있습니다.
대부분 피하에 위치하지만 드물게 근육이나 신경 주변, 내부 장기 등 깊은 위치에서도 발생할 수 있습니다. 깊은 지방종은 겉에서 쉽게 만져지지 않을 수 있어 영상검사를 통해 발견되는 경우도 있습니다.
표피낭종과의 차이
지방종은 표피낭종과 함께 피부 아래에서 만져지는 흔한 양성 종괴입니다. 지방종은 지방세포로 이루어진 종양인 반면 표피낭종은 주머니 내부에 케라틴과 각질이 쌓여 형성되는 낭종입니다.
표피낭종에서는 피부 중심에 작은 구멍이 보이거나 염증이 생기면서 붉게 붓고 내용물이 나오는 경우가 있습니다. 지방종은 일반적으로 이런 개구부가 없고 비교적 부드럽게 만져지지만 촉진만으로 정확히 구분하기 어려울 수도 있습니다.
진단
전형적인 지방종은 병변의 모양과 크기, 촉감, 움직임 등을 확인해 임상적으로 진단할 수 있습니다. 하지만 종괴가 깊거나 크기가 크고 빠르게 자라는 등 일반적이지 않은 특징이 있다면 추가 평가가 필요합니다.
서울아산병원은 필요한 경우 초음파, CT 또는 MRI를 이용해 종괴의 크기와 깊이, 주변 조직과의 관계를 확인할 수 있다고 설명합니다. 가장 확실한 진단은 제거한 조직을 병리검사해 확인하는 것입니다.
지방육종과의 차이
지방육종은 지방세포 계통에서 발생하는 악성 종양으로 일반적인 지방종과는 다른 질환입니다. 지방종이 시간이 지나면서 흔히 지방육종으로 변하는 것으로 이해하는 것은 적절하지 않습니다.
다만 종괴가 갑자기 빠르게 커지거나 매우 크고 깊은 곳에 위치하며 단단하게 고정되어 있는 등 전형적인 지방종과 다른 특징이 있다면 악성 연부조직 종양과의 감별을 위해 영상검사나 조직검사가 필요할 수 있습니다.
치료
작고 통증이 없으며 크기 변화가 거의 없는 지방종은 반드시 제거해야 하는 것은 아닙니다. 크기가 커지거나 통증과 움직임 제한이 발생하고 미용적으로 불편한 경우에는 수술적 절제를 고려할 수 있습니다.
수술에서는 지방종과 이를 둘러싼 피막을 가능한 한 완전히 제거합니다. 병변의 위치와 크기에 따라 국소마취 또는 다른 마취 방법을 사용할 수 있으며 깊은 부위에 있으면 주변 신경과 혈관을 고려해 수술계획을 세웁니다.
재발과 경과
지방종은 대부분 양성으로 경과가 좋은 질환입니다. 완전히 제거하면 같은 부위에서 다시 발생할 가능성은 낮지만 일부에서는 재발하거나 다른 부위에 새로운 지방종이 생길 수 있습니다.
다발성 지방종이 반복적으로 발생하거나 가족 중 비슷한 병변이 많은 경우에는 관련 질환 여부를 확인할 수 있습니다. 단순히 지방종이 있다는 이유만으로 암 위험이 높다고 판단하지는 않습니다.
진료가 필요한 경우
피부 아래의 종괴가 빠르게 커지거나 갑자기 통증이 생기고 단단하게 고정되어 움직이지 않는 경우에는 진료를 받는 것이 좋습니다. 깊은 곳에 위치하거나 크기가 지속적으로 증가하는 종괴도 정확한 평가가 필요합니다.
피부 아래에서 만져지는 모든 덩어리가 지방종은 아닙니다. 표피낭종이나 결절종, 다른 양성 종양과 드물게 악성 연부조직 종양도 비슷하게 느껴질 수 있으므로 비전형적인 변화가 있으면 의료기관에서 확인하는 것이 중요합니다.