개요
목통증은 목과 그 주변에서 느껴지는 통증이나 뻐근함을 말하며 의학적으로는 경부통증이라고 합니다. 경추와 목 근육, 인대, 추간판, 관절, 신경 등 다양한 구조에서 통증이 발생할 수 있습니다.
통증은 목에만 국한되기도 하지만 어깨나 팔, 뒤통수까지 퍼질 수 있습니다. 대부분 근육이나 인대의 긴장과 관련되지만 신경 압박, 퇴행성 변화, 외상 등 다른 원인이 있을 수 있어 증상 양상을 함께 살펴야 합니다.
주요 원인
목통증의 흔한 원인에는 목 근육과 인대의 긴장이나 염좌가 있습니다. 장시간 같은 자세를 유지하거나 머리를 앞으로 내민 자세, 갑작스러운 움직임 등이 목 주변 조직에 부담을 줄 수 있습니다.
경추 후관절의 퇴행성 변화나 경추 추간판 탈출증도 통증을 유발할 수 있습니다. 드물게 감염이나 종양, 혈관질환 등과 관련된 통증이 나타날 수 있으므로 전신 증상이나 신경학적 이상이 동반되면 추가 평가가 필요합니다.
근육성 목통증
목 근육의 과도한 긴장과 근막통증은 목통증의 흔한 원인입니다. 뒷목이나 어깨가 뻐근하고 특정 근육을 누르면 압통이 나타나며, 장시간 앉아 있거나 같은 자세를 유지할 때 증상이 심해질 수 있습니다.
근육성 통증은 자세를 바꾸거나 가볍게 움직이면 완화되는 경우가 있습니다. 그러나 통증이 반복되면 작업 환경과 자세뿐 아니라 경추 관절이나 추간판 등 다른 원인이 있는지도 확인할 수 있습니다.
경추 추간판과 신경
경추 추간판이 돌출되거나 탈출해 신경근을 자극하면 목뿐 아니라 어깨와 팔, 손까지 통증이 퍼질 수 있습니다. 저림이나 감각 저하가 나타나고 심한 경우 손의 힘이 떨어지는 등의 증상이 동반될 수 있습니다.
이처럼 팔로 뻗치는 통증이나 신경 증상이 있는 경우 단순한 근육통과 구분하는 것이 중요합니다. 증상의 분포와 근력, 감각, 반사 등을 평가해 신경 압박 여부를 확인합니다.
거북목과 자세
머리를 몸통보다 앞으로 내민 거북목 자세는 목과 어깨 근육에 지속적인 부담을 줄 수 있습니다. 컴퓨터와 스마트폰을 장시간 사용할 때 목을 숙이거나 화면을 향해 머리를 내미는 습관이 통증을 악화시킬 수 있습니다.
다만 목통증이 있다고 해서 모두 거북목이나 일자목 때문인 것은 아닙니다. 자세와 영상검사에서 보이는 목뼈 정렬만으로 통증의 원인을 단정하지 않고 여러 가능성을 함께 평가해야 합니다.
진단
진료에서는 통증이 시작된 시점과 위치, 목 움직임과의 관계, 외상 여부 등을 확인합니다. 목의 움직임 범위와 압통을 살피고 팔이나 손의 감각과 근력에 이상이 있는지도 검사할 수 있습니다.
필요한 경우 방사선촬영으로 경추의 정렬과 퇴행성 변화를 확인합니다. 신경 압박이나 척수질환이 의심되거나 증상이 지속되는 경우에는 자기공명영상검사 등 추가 검사를 고려할 수 있습니다.
생활관리
급성 목통증에서는 통증을 심하게 만드는 활동을 일시적으로 줄이고 무리가 없는 범위에서 가볍게 움직이는 것이 도움이 될 수 있습니다. 상태에 따라 냉찜질이나 온찜질, 진통제 등을 사용할 수 있습니다.
컴퓨터 모니터 높이를 조절하고 머리를 지나치게 앞으로 내민 자세를 줄이는 것도 중요합니다. 한 자세를 오랫동안 유지하지 않고 중간중간 목과 어깨를 움직이며 자세를 바꾸는 습관이 도움이 됩니다.
운동과 치료
통증이 지속되는 경우 목과 어깨 주변 근육의 유연성과 근력을 회복하기 위한 운동이나 자세 재교육을 시행할 수 있습니다. 운동은 통증을 악화시키지 않는 범위에서 점진적으로 진행하는 것이 좋습니다.
경추 신경근병증이나 추간판 탈출증 등 특정 질환이 확인되면 해당 원인에 맞는 약물치료, 물리치료, 주사치료 등을 고려할 수 있습니다. 신경학적 손상이 심하거나 보존적 치료로 호전되지 않는 일부 환자에서는 수술적 치료가 검토될 수 있습니다.
진료가 필요한 신호
목통증과 함께 팔이나 손의 힘이 떨어지거나 감각이 둔해지는 경우에는 신경 압박 여부를 확인해야 합니다. 보행이 불안정해지거나 손의 미세한 동작이 어려워지는 변화도 단순한 근육통으로 보지 않는 것이 중요합니다.
심한 외상 이후 통증이 발생하거나 발열과 전신 쇠약, 원인을 알 수 없는 체중 감소 등이 동반되는 경우에도 의료기관에서 평가가 필요합니다. 갑자기 심한 신경 증상이 나타나는 경우에는 신속한 진료가 중요합니다.