개요
기침은 기도에 들어온 이물질이나 분비물, 자극 물질을 몸 밖으로 배출하기 위해 발생하는 방어 반사작용이다. 영어로는 Cough라고 하며, 호흡기계의 정상적인 보호 기능 중 하나다.
기침은 감기와 같은 급성 호흡기감염에서 흔히 나타나지만, 천식, 위식도역류질환, 만성폐쇄성폐질환 등 다양한 질환에 의해서도 발생할 수 있다.
기침의 원인을 평가할 때는 지속 기간, 가래 동반 여부, 발생 시간, 호흡곤란이나 발열 등의 동반 증상을 함께 확인하는 것이 중요하다.
기침이 발생하는 원리
기침은 기도에 존재하는 감각수용기가 자극을 받으면서 시작된다.
기도의 감각신경은 점액, 먼지, 연기, 염증 등 다양한 자극을 감지한다. 이러한 자극은 주로 미주신경을 통해 뇌간의 기침 조절 회로로 전달된다.
이후 호흡근과 후두 근육이 협력하여 깊게 숨을 들이마시고, 성문을 닫은 상태에서 흉곽 내부의 압력을 높인 다음 성문을 열어 공기를 빠르게 배출한다.
이 과정에서 기도 안의 분비물이나 이물질이 함께 배출될 수 있다.
지속 기간에 따른 기침의 분류
급성 기침
성인에서 일반적으로 3주 미만 지속되는 기침을 의미한다. 감기, 급성기관지염, 폐렴 등 급성 호흡기질환과 관련되는 경우가 많다.
아급성 기침
3주 이상 8주 미만 지속되는 기침이다. 호흡기감염 후 기도 과민성이 남아 발생하는 감염 후 기침 등이 대표적인 원인이다.
만성 기침
성인에서 8주 이상 지속되는 기침을 의미한다. 기침형 천식, 상기도기침증후군, 위식도역류질환, 호산구성 기관지염 등 다양한 원인을 평가해야 한다.
소아에서는 일반적으로 4주 이상 지속되는 기침을 만성 기침으로 분류하는 등 성인과 기준이 다를 수 있다.
기침의 주요 원인
급성 호흡기감염
감기, 인플루엔자, 코로나19 등의 바이러스감염은 기도에 염증을 일으켜 기침을 유발할 수 있다.
급성기관지염
기관지 점막에 염증이 발생하는 질환으로, 기침이 주요 증상이다. 급성기관지염은 바이러스감염이 원인인 경우가 많다.
폐렴
폐 조직에 감염이나 염증이 발생하는 질환으로, 기침과 함께 발열, 가래, 호흡곤란, 흉통 등이 나타날 수 있다.
천식
기도의 만성 염증과 과민성으로 기침, 천명음, 호흡곤란 등이 발생한다. 기침만 두드러지는 기침형 천식도 있다.
상기도기침증후군
비염이나 부비동염 등 상기도 질환과 관련하여 기침이 발생하는 상태다. 목 뒤로 분비물이 넘어가는 느낌이나 목의 이물감이 동반될 수 있다.
위식도역류질환
위 내용물의 역류와 관련된 자극으로 기침이 발생할 수 있다. 속쓰림이나 신물이 올라오는 증상이 동반되기도 하지만 이러한 증상이 없는 경우도 있다.
만성폐쇄성폐질환
기도와 폐에 만성적인 손상이 발생하는 질환으로, 지속적인 기침과 가래, 호흡곤란 등이 나타날 수 있다.
마른기침과 가래기침
마른기침
가래가 거의 없거나 배출되지 않는 기침이다. 바이러스감염 초기, 기침형 천식, 약물 부작용, 기도 과민성 등에서 나타날 수 있다.
가래기침
기도의 점액이나 분비물이 함께 배출되는 기침이다. 기관지염, 폐렴, 기관지확장증 등에서 나타날 수 있다.
가래의 색깔만으로 세균감염 여부를 확정할 수는 없다. 노란색이나 녹색 가래가 나온다고 해서 반드시 항생제 치료가 필요한 것은 아니다.
밤에 심해지는 기침
기침은 특정 시간이나 자세에서 심해질 수 있다.
야간 기침
천식이나 기도 과민성이 있는 경우 밤이나 새벽에 기침이 심해질 수 있다.
누웠을 때 발생하는 기침
상기도 분비물, 위식도역류 또는 일부 심폐질환과 관련될 수 있다.
운동 후 기침
운동으로 인한 기도 수축이나 차고 건조한 공기에 대한 자극으로 발생할 수 있다.
기침이 발생하는 시간과 악화 요인은 원인 질환을 감별하는 데 도움이 된다.
기침과 함께 나타날 수 있는 증상
발열
호흡기감염이나 폐렴 등에서 동반될 수 있다.
호흡곤란
천식 악화, 폐렴, 심부전, 폐색전증 등 다양한 질환과 관련될 수 있다.
흉통
반복적인 기침으로 흉벽 근육에 통증이 발생할 수 있지만, 폐나 심장질환이 원인일 수도 있다.
객혈
기침할 때 피가 섞인 가래가 나오는 증상으로, 감염이나 기관지확장증, 결핵, 폐암 등 다양한 원인을 확인해야 한다.
체중 감소
만성 기침과 함께 원인 불명의 체중 감소가 나타나면 결핵이나 악성종양 등 중요한 질환을 감별해야 한다.
기침의 검사와 진단
기침의 진단은 증상의 지속 기간과 특징, 동반 증상, 과거 병력 등을 확인하는 것에서 시작한다.
문진과 신체진찰
기침이 시작된 시기, 가래 유무, 발열, 흡연력, 복용 약물, 알레르기 병력 등을 확인한다.
흉부 엑스선검사
폐렴이나 폐결핵, 폐 종양 등 흉부 질환이 의심되거나 만성 기침을 평가할 때 시행할 수 있다.
폐기능검사
천식이나 만성폐쇄성폐질환 등 기도질환이 의심될 때 시행한다.
객담검사
감염성 질환이 의심되는 경우 가래를 채취하여 원인균 등을 확인할 수 있다.
추가 검사
임상 상황에 따라 기관지유발검사, 호기산화질소검사, 흉부 컴퓨터단층촬영 등을 고려할 수 있다.
모든 기침 환자에게 동일한 검사가 필요한 것은 아니며, 증상과 위험요인에 따라 검사 방법을 결정한다.
기침의 치료 방법
기침의 치료는 단순히 기침을 억제하는 것보다 원인 질환을 확인하고 적절하게 관리하는 데 중점을 둔다.
급성 바이러스감염
충분한 휴식과 수분 섭취, 증상 완화 치료가 도움이 될 수 있다. 일반적인 바이러스성 감기에는 항생제가 효과적이지 않다.
천식
원인과 중증도에 따라 흡입용 항염증제 등 천식 치료제를 사용한다.
상기도기침증후군
비염이나 부비동염 등 원인 질환에 대한 치료를 시행한다.
위식도역류질환
역류 증상과 임상적 평가 결과에 따라 생활습관 조절이나 약물치료를 고려한다.
약물 유발 기침
일부 안지오텐신전환효소억제제는 마른기침을 유발할 수 있다. 약물과의 관련성이 의심되면 처방 의료진과 대체 약물 사용 여부를 상담해야 한다.
기침 완화를 위한 생활관리
기침이 있을 때는 실내 공기를 쾌적하게 유지하고 담배 연기, 먼지, 강한 향 등 기도를 자극하는 물질을 피하는 것이 좋다.
충분한 수분 섭취는 목의 건조함을 완화하는 데 도움이 될 수 있다.
1세 이상에서는 꿀이 일부 급성 기침 증상 완화에 도움이 될 수 있지만, 12개월 미만 영아에게는 영아 보툴리눔독소증 위험 때문에 꿀을 먹여서는 안 된다.
기침약은 연령과 원인 질환에 따라 효과와 안전성이 다르므로 특히 영유아에게는 임의로 복용시키지 않아야 한다.
기침이 심할 때 무리한 운동을 피하고 적절한 휴식을 취하는 것이 좋다.
기침이 지속될 때 주의할 점
감기 이후 기침은 다른 증상이 호전된 뒤에도 일정 기간 지속될 수 있다.
그러나 성인에서 기침이 8주 이상 지속되거나 소아에서 4주 이상 지속되는 경우에는 원인 평가가 필요하다.
기침이 반복적으로 발생하거나 야간에 심해지고, 운동할 때 호흡곤란이 동반된다면 천식 등 기도질환을 확인해야 한다.
흡연력이 있거나 고령인 사람에게 새로운 기침이 지속되는 경우에도 다른 호흡기질환을 감별하는 것이 중요하다.
즉시 진료가 필요한 경우
기침과 함께 심한 호흡곤란, 청색증, 의식 저하 또는 심한 흉통이 나타나면 즉시 응급진료를 받아야 한다.
다량의 객혈이나 지속적인 출혈이 발생하는 경우에도 응급 평가가 필요하다.
고열이 지속되거나 전신 상태가 급격히 악화되는 경우, 면역기능이 저하된 환자에게 기침과 발열이 발생한 경우에는 신속한 진료가 중요하다.
영유아가 갑자기 기침하면서 숨을 쉬기 어려워하거나 이물질을 삼킨 뒤 기침이 시작되었다면 기도 이물 가능성을 고려해야 한다.
기침은 기도를 보호하는 정상적인 반사작용이지만, 지속 기간이 길거나 위험 증상이 동반되면 원인 질환을 확인하고 적절하게 치료해야 한다.