개요
뇌하수체는 뇌의 아래쪽 중앙에서 시상하부와 연결되어 여러 호르몬의 분비를 조절하는 작은 내분비기관입니다. 영어로는 pituitary gland라고 하며, 성장과 생식, 갑상선·부신 기능, 수분 조절 등 다양한 생리 기능에 관여합니다.
뇌하수체는 크기가 작지만 여러 내분비기관에 신호를 보내기 때문에 호르몬 조절의 중심 기관 가운데 하나로 여겨집니다.
위치와 구조
뇌하수체는 뇌의 바닥 부분에서 나비뼈의 터키안이라는 오목한 공간 안에 위치합니다. 위쪽의 시상하부와 뇌하수체 줄기를 통해 연결되어 있습니다.
구조적으로는 크게 전엽과 후엽으로 구분됩니다. 두 부위는 발생 과정과 기능이 서로 다르며 분비하거나 저장하는 호르몬에도 차이가 있습니다.
뇌하수체 전엽
뇌하수체 전엽에서는 성장호르몬, 갑상선자극호르몬, 부신피질자극호르몬, 프로락틴과 성선자극호르몬 등이 분비됩니다. 성선자극호르몬에는 난포자극호르몬과 황체형성호르몬이 포함됩니다.
이러한 호르몬은 직접 신체 조직에 작용하거나 갑상선과 부신, 난소·고환 같은 다른 내분비기관을 자극해 호르몬 분비를 조절합니다.
뇌하수체 후엽
뇌하수체 후엽에서는 항이뇨호르몬과 옥시토신이 혈액으로 분비됩니다. 이 호르몬들은 주로 시상하부에서 만들어진 뒤 신경섬유를 따라 후엽으로 이동해 저장되고 필요할 때 방출됩니다.
항이뇨호르몬은 신장에서 수분 재흡수를 조절해 체내 수분 균형에 관여합니다. 옥시토신은 분만 시 자궁 수축과 수유 과정에서의 모유 배출 등에 관여합니다.
시상하부와의 관계
뇌하수체의 기능은 바로 위에 위치한 시상하부와 밀접하게 연결되어 있습니다. 시상하부에서 분비되는 여러 조절호르몬이 뇌하수체 전엽의 호르몬 분비를 촉진하거나 억제합니다.
갑상선이나 부신 등에서 만들어진 호르몬은 다시 시상하부와 뇌하수체에 신호를 보내 분비량을 조절합니다. 이러한 되먹이기 체계를 통해 체내 호르몬 농도가 일정한 범위로 유지됩니다.
뇌하수체 기능 이상
뇌하수체에서 특정 호르몬이 지나치게 많이 분비되거나 부족하면 다양한 전신 증상이 나타날 수 있습니다. 성장호르몬이 과다하면 말단비대증 등이 발생할 수 있고, 프로락틴이나 부신피질자극호르몬의 과다 분비도 각각 특징적인 질환을 일으킬 수 있습니다.
반대로 뇌하수체 기능이 저하되면 갑상선·부신·성선 기능과 성장 등에 영향을 줄 수 있습니다. 부족한 호르몬의 종류에 따라 증상과 치료가 달라집니다.
뇌하수체 종양
뇌하수체에는 종양이 발생할 수 있으며, 일부는 특정 호르몬을 과도하게 분비하는 기능성 종양으로 나타납니다. 호르몬을 분비하지 않는 종양도 있으며 크기가 커지면서 주변 구조를 압박할 수 있습니다.
뇌하수체 바로 위에는 시신경이 교차하는 부위가 있어 큰 종양이 이곳을 압박하면 시야 이상이 발생할 수 있습니다. 두통이나 호르몬 변화가 함께 나타나는 경우도 있습니다.
검사
뇌하수체 기능을 평가할 때는 혈액검사를 통해 관련 호르몬과 뇌하수체의 영향을 받는 말초 호르몬을 함께 확인합니다. 필요에 따라 여러 시간대의 검사나 호르몬 자극·억제검사를 시행할 수 있습니다.
구조적인 이상이나 종양이 의심되는 경우에는 자기공명영상검사를 주로 이용합니다. 시야 이상이 있는 경우 안과적 시야검사를 추가하기도 합니다.
진료가 필요한 경우
원인을 설명하기 어려운 성장 변화나 월경 이상, 유즙 분비, 성기능 저하, 심한 갈증과 소변량 증가 등이 나타나면 호르몬 이상 여부를 평가할 수 있습니다.
갑작스러운 심한 두통과 시력 또는 시야 변화, 의식 변화 등이 발생한다면 뇌하수체 병변을 포함한 신경학적 응급상태의 가능성이 있으므로 신속한 의료 평가가 필요합니다.