개요
바이러스는 유전물질인 DNA 또는 RNA를 단백질 껍질이 둘러싼 형태의 매우 작은 감염성 입자로, 스스로 에너지를 만들거나 증식할 수 없어 살아 있는 숙주 세포 안에서만 복제됩니다. 사람에게는 감기, 독감, 코로나바이러스감염증, 간염, 수두, 대상포진 등 다양한 감염병을 일으킬 수 있습니다.
바이러스는 세균과 구조와 증식 방식이 다르기 때문에 치료 방법도 다릅니다. 세균 감염에 사용하는 항생제는 일반적인 바이러스 감염에는 효과가 없으며, 일부 바이러스에는 특정 항바이러스제를 사용할 수 있습니다.
구조
바이러스의 기본 구조는 유전정보를 담고 있는 핵산과 이를 둘러싸는 단백질 껍질인 캡시드로 구성됩니다. 일부 바이러스는 그 바깥에 지질 성분의 외피를 가지고 있습니다.
유전물질은 바이러스 종류에 따라 DNA 또는 RNA 중 하나이며, 이 정보에 따라 숙주 세포의 기능을 이용해 새로운 바이러스 입자를 만들어냅니다.
증식 과정
바이러스는 먼저 숙주 세포 표면의 특정 수용체에 결합해 세포 안으로 들어갑니다. 이후 자신의 유전물질을 이용해 숙주 세포의 단백질 합성 체계를 사용하면서 새로운 바이러스 구성 성분을 만듭니다.
새로운 바이러스 입자가 조립되면 세포 밖으로 나와 주변 세포를 다시 감염시킵니다. 이 과정에서 세포가 손상되거나 면역반응이 일어나면서 증상이 나타날 수 있습니다.
감염 경로
바이러스는 종류에 따라 호흡기 비말과 에어로졸, 오염된 손과 물건, 음식과 물, 혈액, 성접촉, 곤충 매개 등 다양한 경로로 전파될 수 있습니다.
인플루엔자나 일부 코로나바이러스는 주로 호흡기를 통해 전파되며, 노로바이러스는 오염된 음식이나 손 등을 통해 감염될 수 있습니다. B형간염바이러스는 혈액과 체액을 통해 전파될 수 있습니다.
주요 바이러스 감염
호흡기 바이러스에는 인플루엔자바이러스, 호흡기세포융합바이러스, 리노바이러스와 코로나바이러스 등이 있습니다. 발열, 기침, 콧물, 인후통 등의 증상을 일으킬 수 있습니다.
위장관 바이러스에는 노로바이러스와 로타바이러스 등이 있으며 설사와 구토를 일으킬 수 있습니다. 간염바이러스는 간을 침범해 급성 또는 만성 간염을 유발할 수 있습니다.
증상
바이러스 감염 증상은 감염된 장기와 면역반응에 따라 크게 달라집니다. 발열, 오한, 피로감, 근육통, 기침, 콧물과 인후통 같은 전신·호흡기 증상이 흔합니다.
장관을 침범하면 구토와 설사, 복통이 나타날 수 있고 간을 침범하면 황달이나 간수치 상승이 나타날 수 있습니다. 일부 감염은 증상이 거의 없을 수도 있습니다.
진단
바이러스 감염은 증상과 유행 상황, 진찰 소견을 바탕으로 의심하며 필요하면 검체검사를 시행합니다. 호흡기 감염에서는 코나 목에서 검체를 채취할 수 있고 장염에서는 대변을 검사할 수 있습니다.
검사 방법으로는 항원검사와 유전자증폭검사 등이 사용됩니다. 바이러스 종류에 따라 혈액에서 항체나 항원을 검사하기도 합니다.
항바이러스 치료
모든 바이러스 감염에 사용할 수 있는 하나의 공통 치료제가 있는 것은 아닙니다. 특정 바이러스에 효과가 있는 항바이러스제를 질환과 환자의 상태에 맞게 사용합니다.
예를 들어 인플루엔자, 일부 간염과 헤르페스바이러스 감염 등에서는 항바이러스 치료가 사용될 수 있습니다. 반면 많은 감기 바이러스 감염은 충분한 휴식과 수분 섭취 등 증상 치료가 중심입니다.
항생제와의 차이
항생제는 세균의 성장이나 생존을 억제하는 약으로 바이러스 자체에는 효과가 없습니다. 감기처럼 바이러스가 원인인 질환에 항생제를 사용해도 바이러스 감염을 치료할 수 없습니다.
다만 바이러스 감염 후 세균성 폐렴 등 이차 세균감염이 발생하면 의료진의 판단에 따라 항생제가 필요할 수 있습니다.
면역반응
우리 몸은 바이러스에 감염되면 선천면역과 후천면역을 통해 바이러스를 제거하려고 합니다. 항체는 특정 바이러스에 결합해 세포 감염을 막는 역할을 할 수 있습니다.
T세포 등 면역세포는 이미 바이러스에 감염된 세포를 제거하는 데 관여합니다. 이러한 면역반응은 감염 회복에 중요하지만 과도한 염증반응은 증상을 악화시킬 수도 있습니다.
백신
백신은 특정 바이러스에 대한 면역반응을 미리 형성해 실제 감염 시 중증질환과 합병증 위험을 줄이는 데 도움을 줍니다. 인플루엔자, B형간염, 홍역, 수두, 사람유두종바이러스 등 여러 바이러스 감염을 예방하는 백신이 사용되고 있습니다.
예방접종 일정과 대상은 연령과 건강상태, 유행 상황에 따라 달라질 수 있으므로 국가예방접종 지침과 의료진의 안내를 따르는 것이 좋습니다.
감염 예방
바이러스 감염을 예방하려면 손을 자주 씻고 기침이나 재채기를 할 때 입과 코를 가리는 등 기본적인 위생수칙을 지키는 것이 중요합니다. 호흡기 감염이 유행하는 시기에는 환기가 도움이 될 수 있습니다.
음식과 물을 통해 전파되는 바이러스 감염을 예방하려면 식품을 위생적으로 관리하고 오염된 물이나 음식을 피해야 합니다. 감염 경로에 따라 예방 방법도 달라집니다.
진료가 필요한 경우
바이러스 감염이 의심되는 증상이 심하거나 고열이 오래 지속되고 호흡곤란, 의식 변화, 심한 탈수 등이 나타나면 의료기관에서 평가받는 것이 좋습니다.
영유아, 고령자, 임신부와 면역저하자는 일부 바이러스 감염에서 중증으로 진행할 위험이 높을 수 있습니다. 기저질환이 있거나 증상이 빠르게 악화되는 경우에도 조기에 진료를 받는 것이 중요합니다.