개요
섬망은 주의력과 인지기능이 갑자기 저하되고 의식 상태가 하루 중에도 변동하는 급성 혼돈 상태입니다. 영어로는 delirium이라고 하며 수시간에서 수일 사이 비교적 빠르게 발생하는 경우가 많고, 증상이 좋아졌다가 다시 심해지는 변동성이 특징적입니다.
섬망은 하나의 독립된 원인에 의해 발생하는 질환이라기보다 감염, 수술, 약물, 탈수, 대사 이상, 장기 기능 저하 등 다양한 신체적 문제에 의해 발생할 수 있는 임상증후군입니다. 특히 고령자나 중증질환자, 수술 후 환자에게 나타날 위험이 높으며 원인이 되는 상태를 신속하게 확인하는 것이 중요합니다.
주요 증상
섬망의 핵심적인 특징은 주의력 저하입니다. 대화나 주변 상황에 집중하기 어렵고 질문에 적절하게 대답하지 못하거나 쉽게 주의가 다른 곳으로 옮겨갈 수 있습니다.
시간이나 장소를 혼동하고 자신이 어디에 있는지 제대로 파악하지 못하는 지남력 저하가 나타날 수 있습니다. 최근의 일을 기억하기 어렵거나 말과 생각의 흐름이 정리되지 않는 모습도 나타날 수 있습니다.
증상은 하루 동안에도 크게 변할 수 있습니다. 낮에는 비교적 대화가 가능하다가 저녁이나 밤에 갑자기 혼란과 초조가 심해지는 등 변동하는 양상이 나타날 수 있습니다.
환각과 행동 변화
섬망에서는 환각이나 착각이 동반될 수 있습니다. 특히 실제로 존재하지 않는 사람이나 동물, 물체 등이 보이는 환시가 나타날 수 있으며 환청이나 다른 지각 이상이 발생하기도 합니다.
환자는 불안해하거나 안절부절못하고 침대에서 계속 일어나려고 하는 등 과도하게 활동적인 모습을 보일 수 있습니다. 반대로 말수가 줄고 졸려 하며 움직임이 감소하는 형태로 나타나기도 합니다.
활동이 지나치게 증가하는 과활동형뿐 아니라 활동이 감소하는 저활동형, 두 형태가 번갈아 나타나는 혼합형도 있습니다. 저활동형은 증상이 두드러지지 않아 발견이 늦어질 수 있습니다.
주요 원인
섬망은 다양한 신체적 원인과 관련될 수 있습니다. 폐렴이나 요로감염과 같은 감염, 탈수, 전해질 이상, 저산소증, 혈당 이상, 간이나 신장 기능의 저하 등이 원인이 될 수 있습니다.
수술과 마취, 심한 통증, 입원으로 인한 환경 변화도 섬망 발생과 관련될 수 있습니다. 여러 종류의 약물을 복용하는 고령자에서는 새로 시작한 약이나 용량 변경 등이 영향을 줄 가능성도 고려합니다.
알코올이나 일부 약물에 의존하던 사람이 갑자기 사용을 중단했을 때 금단 증상의 일부로 심한 섬망이 발생할 수도 있습니다. 따라서 최근의 약물 사용과 음주 상태를 확인하는 것이 중요합니다.
위험 요인
고령은 섬망의 중요한 위험 요인 가운데 하나입니다. 치매나 기존 인지기능 저하가 있는 사람은 급성 질환이나 입원, 수술 등의 상황에서 섬망이 발생할 위험이 더 높을 수 있습니다.
중증질환이나 여러 만성질환이 있는 경우, 시력이나 청력이 저하된 경우, 영양상태가 좋지 않거나 탈수가 있는 경우에도 위험이 증가할 수 있습니다.
수면 부족과 장기간의 입원, 익숙하지 않은 환경, 신체 활동 감소 등 여러 요인이 복합적으로 작용할 수 있으므로 위험이 높은 환자에서는 예방과 조기 발견이 중요합니다.
치매와의 차이
섬망과 치매는 모두 기억력과 사고력, 행동의 변화를 일으킬 수 있어 혼동되기 쉽습니다. 그러나 섬망은 일반적으로 수시간에서 수일 사이 갑자기 발생하고 하루 중에도 증상의 정도가 크게 변하는 것이 특징입니다.
치매는 대부분 수개월에서 수년에 걸쳐 인지기능이 서서히 저하되는 경과를 보입니다. 섬망에서는 특히 주의력과 의식 수준의 변화가 두드러질 수 있습니다.
치매가 있는 사람에게도 섬망이 새롭게 발생할 수 있습니다. 평소보다 갑자기 혼란이 심해지거나 행동과 의식 상태가 달라졌다면 기존 치매 증상으로만 판단하지 않고 급성 원인을 확인해야 합니다.
평가와 진단
섬망을 평가할 때에는 증상이 언제 시작됐는지와 하루 중 변화가 있는지, 평소의 인지기능과 비교해 어떤 변화가 생겼는지를 확인합니다. 환자에게서 정확한 정보를 얻기 어려운 경우 가족이나 보호자가 제공하는 평소 상태에 관한 정보가 중요할 수 있습니다.
의료진은 감염이나 탈수, 약물, 대사 이상 등 원인을 찾기 위해 병력과 신체 상태를 확인하고 필요에 따라 혈액검사, 소변검사, 영상검사 등을 시행할 수 있습니다.
섬망을 확인하는 것뿐 아니라 원인이 되는 급성 질환이나 약물 등의 요인을 찾아 교정하는 것이 치료에서 중요한 부분입니다.
치료와 관리
섬망 치료의 핵심은 원인을 확인하고 치료하는 것입니다. 감염이 원인이라면 감염을 치료하고 탈수나 전해질 이상이 있다면 이를 교정하는 등 원인에 따른 치료를 시행합니다.
환자가 현재의 시간과 장소를 파악할 수 있도록 시계와 달력 등을 제공하고 가족이나 익숙한 사람이 안정적으로 대화하는 것이 도움이 될 수 있습니다. 안경이나 보청기를 사용하던 사람은 가능한 한 평소처럼 사용할 수 있도록 하는 것도 중요합니다.
불필요한 약물을 줄이고 수면과 통증을 적절하게 관리하며 낮에는 가능한 범위에서 활동하도록 돕는 등 비약물적 관리가 중요합니다. 심한 초조나 위험한 행동으로 안전 문제가 발생하는 경우에는 환자의 상태에 따라 추가적인 치료가 고려될 수 있습니다.
신속한 평가가 필요한 경우
평소 정상적으로 생활하던 사람이 갑자기 사람이나 장소를 알아보지 못하거나 대화가 맞지 않고 의식과 행동이 변했다면 섬망을 포함한 급성 질환의 가능성을 고려해야 합니다.
특히 갑작스러운 혼란과 함께 발열, 호흡곤란, 심한 두통, 경련, 한쪽 팔다리의 마비, 의식 저하 등이 나타나는 경우에는 응급질환이 원인일 수 있으므로 신속한 의학적 평가가 필요합니다.
고령자에서는 감염이나 다른 신체질환의 전형적인 증상이 뚜렷하지 않고 갑작스러운 혼돈이나 행동 변화가 먼저 나타나는 경우도 있으므로 새로운 의식·인지 변화가 발생했다면 원인을 확인하는 것이 중요합니다.