개요
척추측만증은 정면에서 보았을 때 척추가 옆으로 휘고 척추뼈의 회전 변형이 함께 나타나는 척추 변형입니다. 일반적으로 서서 촬영한 X선에서 척추의 만곡이 10도 이상인 경우 척추측만증으로 진단합니다.
척추가 단순히 좌우로 휘는 것이 아니라 회전까지 동반되는 3차원적인 변형이라는 점이 특징입니다. 성장기 청소년에게 흔하지만 선천적인 척추 이상이나 신경·근육질환, 성인의 퇴행성 변화 등 다양한 원인으로 발생할 수 있습니다.
특발성 척추측만증
특발성 척추측만증은 특별한 원인을 찾을 수 없는 형태로 전체 척추측만증에서 가장 흔합니다. 특히 성장 속도가 빨라지는 청소년기에 발견되는 경우가 많아 청소년기 특발성 척추측만증이라고 합니다.
정확한 발생 원인은 아직 밝혀지지 않았으며 유전적 요인 등이 복합적으로 관여하는 것으로 알려져 있습니다. 잘못된 자세나 무거운 가방이 특발성 척추측만증의 직접적인 원인이라고 보기는 어렵습니다.
다른 종류의 측만증
태어날 때부터 척추뼈 형성에 이상이 있어 발생하는 경우를 선천성 척추측만증이라고 합니다. 뇌성마비나 근육병 등 신경과 근육 기능에 문제가 있어 척추를 정상적으로 유지하기 어려운 경우에는 신경근육성 척추측만증이 발생할 수 있습니다.
다리 길이 차이나 통증 등으로 일시적으로 척추가 휘어지는 기능성 또는 비구조성 측만도 있습니다. 이러한 경우에는 원인이 해결되면 척추의 휘어짐이 호전될 수 있어 구조적 척추측만증과 구분해야 합니다.
주요 증상
청소년기 특발성 척추측만증은 통증보다 외관상의 변화로 발견되는 경우가 많습니다. 양쪽 어깨 높이가 다르거나 한쪽 견갑골이 더 튀어나와 보이고 허리선이나 골반 높이가 비대칭적으로 보일 수 있습니다.
몸을 앞으로 숙였을 때 한쪽 등이 다른 쪽보다 높게 올라오는 모습도 나타날 수 있습니다. 성장기에는 본인이 변화를 알아차리지 못하는 경우가 있어 가족이나 학교 건강검진에서 처음 발견되기도 합니다.
통증과 동반 증상
일반적인 청소년기 특발성 척추측만증에서는 심한 허리통증이나 신경학적 이상이 주된 증상인 경우가 흔하지 않습니다. 따라서 통증이 심하거나 다리 저림, 근력 저하 등 다른 증상이 뚜렷하면 다른 척추질환이나 원인을 함께 확인해야 합니다.
측만의 각도가 매우 크고 흉곽 변형이 심한 경우에는 폐의 성장과 호흡 기능에 영향을 줄 수 있습니다. 특히 어린 나이에 시작해 빠르게 진행하는 측만증에서는 이러한 문제가 더 중요할 수 있습니다.
진단
척추측만증이 의심되면 어깨와 골반의 높이, 몸통의 좌우 균형 등을 확인하고 앞으로 허리를 숙이는 전방굴곡검사를 시행할 수 있습니다. 확진과 만곡 정도의 평가는 서 있는 자세에서 촬영한 척추 X선을 이용합니다.
X선에서는 만곡의 위아래 기준 척추뼈를 정해 코브각을 측정합니다. 일반적으로 코브각이 10도 이상이면 척추측만증으로 정의하며 성장 상태와 이전 영상과의 비교를 통해 진행 여부를 평가합니다.
진행 가능성
척추측만증의 진행 가능성은 현재 만곡의 각도와 환자의 나이, 남아 있는 성장 정도 등에 영향을 받습니다. 특히 성장 속도가 빠른 시기에 이미 만곡이 큰 경우에는 이후 더 진행할 가능성이 높아질 수 있습니다.
따라서 성장기 환자는 한 번의 X선 결과만으로 판단하기보다 일정 기간 간격으로 추적검사를 하면서 각도의 변화를 확인하는 것이 중요합니다. 성장 정도는 나이와 이차성징, 골성숙도 등을 함께 고려합니다.
관찰과 보조기 치료
만곡이 작고 진행 가능성이 낮은 경우에는 정기적인 X선 검사와 진료를 통해 경과를 관찰할 수 있습니다. 성장기 환자에서 만곡이 일정 범위 이상이고 진행 가능성이 높다고 판단되면 보조기 치료를 고려합니다.
보조기의 주된 목적은 이미 휘어진 척추를 완전히 정상으로 만드는 것보다 성장 기간 동안 만곡이 더 심해지는 것을 억제하는 것입니다. 필요한 착용 시간과 기간은 만곡의 형태와 성장 상태에 따라 달라집니다.
운동과 자세
일반적인 신체활동이나 운동 자체가 척추측만증을 악화시키는 것은 아니며 대부분의 환자는 상태에 맞는 운동을 할 수 있습니다. 근력과 유연성을 유지하는 운동은 전반적인 신체 기능과 자세 관리에 도움이 될 수 있습니다.
다만 운동이나 자세 교정만으로 구조적인 척추측만증의 진행을 반드시 막을 수 있는 것은 아닙니다. 성장기 환자에서는 임의의 교정 방법에 의존하기보다 측만 각도와 진행 여부를 정기적으로 평가하는 것이 중요합니다.
수술적 치료
만곡이 매우 크거나 성장하면서 지속적으로 진행해 향후 변형 악화 가능성이 높은 경우에는 수술을 고려할 수 있습니다. 수술은 척추의 변형을 가능한 범위에서 교정하고 금속 기구 등을 이용해 척추를 안정적으로 고정하는 방법으로 시행됩니다.
수술 여부는 단순히 하나의 각도만으로 결정하지 않습니다. 환자의 나이와 성장 상태, 만곡의 크기와 위치, 진행 속도, 신체 균형과 전신 상태 등을 종합적으로 평가해 결정합니다.
추적관찰
성장기 척추측만증에서는 성장하는 동안 만곡이 변할 수 있으므로 정기적인 추적관찰이 중요합니다. 특히 키가 빠르게 자라는 시기에는 이전보다 짧은 간격으로 상태를 확인할 수 있습니다.
어깨나 골반의 비대칭이 갑자기 뚜렷해지거나 몸통이 한쪽으로 더 기울고 있다고 느껴지면 평가를 받는 것이 좋습니다. 심한 통증이나 근력 저하, 감각 이상 등이 동반된다면 일반적인 특발성 측만증 이외의 원인이 있는지도 확인해야 합니다.