개요
PTSD는 외상 후 스트레스 장애를 뜻하며 생명을 위협하거나 심각한 부상·폭력 등 충격적인 사건을 경험하거나 목격한 뒤 외상과 관련된 증상이 지속되는 정신건강 질환입니다. 영어 명칭인 Post-traumatic Stress Disorder의 약자로 PTSD라고 부릅니다.
사고나 재난을 겪은 직후 불안하고 사건이 반복해서 떠오르는 것은 일시적인 스트레스 반응일 수 있습니다. 그러나 재경험, 회피, 부정적인 인지·감정 변화, 과도한 경계와 같은 증상이 지속되고 일상생활에 상당한 어려움을 일으킨다면 전문적인 평가가 필요합니다.
외상 사건
PTSD와 관련된 외상에는 교통사고, 자연재해, 화재, 전쟁, 폭력, 성폭력 등 실제적이거나 위협적인 죽음과 심각한 부상 또는 성적 폭력과 관련된 사건이 포함될 수 있습니다.
외상을 직접 경험하는 경우뿐 아니라 사건을 직접 목격하거나 가까운 사람에게 발생한 심각한 사건을 알게 되는 경우 등에서도 PTSD가 발생할 수 있습니다. 같은 사건을 경험하더라도 모든 사람에게 PTSD가 발생하는 것은 아닙니다.
주요 증상
PTSD의 증상은 크게 외상의 재경험, 외상과 관련된 자극의 회피, 생각과 감정의 부정적인 변화, 각성과 반응성의 변화로 구분할 수 있습니다.
증상의 종류와 정도는 사람마다 다릅니다. 불면이나 집중력 저하, 불안, 우울감 등이 함께 나타날 수도 있으며 사회생활과 직업생활, 대인관계에 영향을 줄 수 있습니다.
재경험
외상과 관련된 기억이 원하지 않는데도 반복적으로 떠오르거나 악몽으로 나타날 수 있습니다. 사건이 현재 다시 일어나는 것처럼 생생하게 느껴지는 플래시백을 경험하기도 합니다.
사건을 떠올리게 하는 장소나 소리, 냄새, 사람 등을 접했을 때 강한 심리적 고통이나 신체적인 긴장 반응이 나타날 수도 있습니다.
회피
외상을 떠올리게 하는 생각이나 감정을 피하려고 하거나 사건과 관련된 장소, 사람, 활동 등을 의도적으로 피할 수 있습니다.
회피 행동은 당장의 불안을 줄이는 것처럼 느껴질 수 있지만 일상생활의 범위를 좁히고 대인관계나 사회활동에 어려움을 줄 수 있습니다.
인지와 감정의 변화
외상 이후 자신이나 다른 사람, 세상에 대해 지속적으로 부정적인 생각을 갖게 될 수 있습니다. 사건의 원인이나 결과를 자신 또는 다른 사람의 탓으로 돌리면서 과도한 죄책감이나 분노를 느끼기도 합니다.
중요한 활동에 대한 관심이 줄고 다른 사람과 멀어진 느낌이 들거나 긍정적인 감정을 느끼기 어려워질 수 있습니다. 외상 사건의 중요한 일부가 기억나지 않는 경우도 있습니다.
과각성과 경계
PTSD가 있으면 위험한 상황이 아닌데도 항상 긴장하거나 주변을 지나치게 경계할 수 있습니다. 작은 소리에도 쉽게 놀라고 짜증이나 분노가 증가할 수 있습니다.
잠들기 어렵거나 자주 깨는 수면장애, 집중력 저하가 나타날 수 있으며 충동적이거나 위험한 행동이 동반되는 경우도 있습니다.
진단
PTSD는 특정 혈액검사나 영상검사 하나로 진단하는 질환이 아닙니다. 외상의 종류와 증상, 발생 시기와 지속 기간, 일상생활에 미치는 영향을 정신건강의학적 면담을 통해 종합적으로 평가합니다.
현재 진단체계에서는 외상 관련 증상이 일정 기간 이상 지속되고 사회생활이나 직업생활 등 중요한 기능에 의미 있는 어려움을 일으키는지 등을 함께 확인합니다. 필요한 경우 우울증, 불안장애, 급성 스트레스 장애 등 다른 질환과 감별합니다.
급성 스트레스 반응과 차이
충격적인 사건 직후 불안과 불면, 사건에 대한 반복적인 생각이 나타난다고 해서 모두 PTSD로 진단되는 것은 아닙니다. 외상 직후에는 일시적인 스트레스 반응이 나타날 수 있습니다.
증상이 지속되는 기간과 양상은 진단에서 중요한 요소입니다. 외상 후 증상이 계속되면서 일상생활에 영향을 준다면 증상이 심해질 때까지 기다리기보다 정신건강의학과 등에서 평가받을 수 있습니다.
치료
PTSD 치료에는 정신치료와 약물치료가 사용됩니다. 증상의 종류와 심한 정도, 동반된 우울·불안·수면 문제 등을 고려해 개인별 치료 계획을 세웁니다.
정신치료에는 외상에 초점을 둔 인지행동치료를 비롯한 여러 치료 방법이 활용될 수 있습니다. 치료 과정에서는 안전한 환경에서 외상과 관련된 생각과 감정을 다루고 회피와 과도한 불안 반응을 조절하도록 돕습니다.
약물치료
PTSD에서는 항우울제 계열의 약물이 사용될 수 있습니다. 약물은 불안과 우울, 과도한 각성 등 여러 증상을 완화하는 데 도움을 줄 수 있습니다.
동반 증상에 따라 다른 약물이 사용되기도 하지만 약물의 종류와 복용 기간은 개인의 상태에 따라 달라집니다. 따라서 임의로 약을 시작하거나 중단하기보다 의료진의 평가와 처방에 따라 치료하는 것이 중요합니다.
경과와 회복
PTSD의 경과는 개인마다 다릅니다. 외상 후 증상이 점차 감소하는 사람도 있지만 장기간 지속되거나 좋아졌다가 다시 심해지는 경우도 있습니다.
적절한 치료와 사회적 지지는 증상을 조절하고 일상생활을 회복하는 데 도움이 될 수 있습니다. 치료의 목표는 외상 자체를 지우는 것이 아니라 외상과 관련된 기억과 감정이 현재의 생활을 압도하지 않도록 돕는 데 있습니다.
진료가 필요한 경우
외상 이후 반복되는 악몽이나 플래시백, 심한 불안과 회피, 불면 등이 지속되어 학교·직장생활이나 대인관계에 영향을 준다면 전문적인 평가를 받는 것이 좋습니다.
자해 또는 자살에 대한 생각이 들거나 자신이나 다른 사람의 안전을 위협할 가능성이 있다면 혼자 견디지 말고 즉시 주변 사람에게 알리고 응급실 등에서 신속하게 도움을 받아야 합니다.