개요
후비루증후군은 코나 부비동에서 만들어진 분비물이 목 뒤로 넘어가는 느낌이 지속되고, 이로 인해 헛기침이나 만성기침·인두 이물감 등이 반복되는 상태를 말합니다. 영어로는 postnasal drip syndrome 또는 posterior nasal drip syndrome이라고 합니다.
후비루 자체는 실제 점액이 인두 뒤쪽으로 흘러가는 현상을 의미하지만, 후비루증후군은 이러한 느낌과 관련 증상이 지속되면서도 검사에서 뚜렷한 분비물이 확인되지 않는 경우까지 포함해 사용됩니다. 최근 만성기침 진료에서는 후비루만으로 기침 발생을 설명하기 어렵다는 점을 고려해 상기도기침증후군이라는 용어도 사용됩니다.
후비루와의 차이
후비루는 코나 부비동에서 생성된 점액이 목 뒤쪽으로 흘러내리는 현상입니다. 실제 검사에서 비인두나 인두 뒤벽에 점액 또는 점액성 분비물이 관찰되는 경우가 있습니다.
반면 후비루증후군에서는 환자가 점액이 넘어가는 느낌을 강하게 호소하지만 검사에서 명확한 후비루가 확인되지 않을 수도 있습니다. 따라서 증상만으로 진단하기보다는 비염·부비동염과 다른 기침 원인을 함께 살펴봐야 합니다.
주요 원인
후비루 증상을 일으킬 수 있는 대표적인 질환에는 알레르기 비염과 비알레르기 비염, 급성·만성 부비동염이 있습니다. 이러한 질환으로 코점막에서 분비물이 증가하거나 배출 과정이 달라지면 목 뒤쪽으로 점액이 흐르는 느낌이 나타날 수 있습니다.
이 밖에도 코와 부비동의 해부학적 이상, 인후두 역류, 연하장애 등이 관련될 수 있습니다. 후비루증후군 자체의 정확한 발생 기전은 명확하게 규명되지 않았기 때문에 원인이 될 수 있는 질환을 순차적으로 확인하는 것이 중요합니다.
주요 증상
가장 특징적인 증상은 목 뒤로 점액이 계속 흘러가는 듯한 느낌입니다. 목에 무언가 붙어 있거나 가래가 걸린 것 같은 이물감 때문에 반복적으로 목을 가다듬거나 헛기침을 할 수 있습니다.
만성적인 기침이나 콧물, 코막힘 등이 함께 나타날 수 있으며 인후 자극이 심하면 목이 따갑거나 아픈 증상이 동반되기도 합니다. 실제 분비물의 양과 환자가 느끼는 후비루의 정도가 반드시 일치하는 것은 아닙니다.
만성기침과의 관계
후비루증후군은 과거 만성기침의 주요 원인 가운데 하나로 설명돼 왔습니다. 그러나 후비루가 있는 사람 모두에게 기침이 생기는 것은 아니며 비염이나 부비동염이 있어도 후비루 없이 기침이 발생할 수 있습니다.
이 때문에 최근에는 상기도 질환으로 발생하는 기침을 상기도기침증후군으로 설명하기도 합니다. 비염이나 부비동염이 확인되거나 의심되고 해당 질환을 치료한 뒤 기침이 호전되는지를 함께 살펴보는 방식입니다.
진단
후비루증후군을 확인할 때는 코막힘과 콧물, 재채기, 후비루 느낌과 기침의 발생 시기 등을 확인합니다. 비강과 인두를 직접 관찰하고 필요한 경우 비강 내시경을 이용해 분비물이나 점막 상태를 평가할 수 있습니다.
비염이나 부비동염이 의심되면 알레르기 검사나 영상검사를 시행할 수 있습니다. 만성기침이 주된 증상이라면 천식, 위식도·인후두 역류 등 다른 원인을 함께 확인할 필요가 있으며 하나의 증상이나 검사만으로 진단하지 않습니다.
비염과 부비동염 치료
후비루의 원인이 알레르기 비염이라면 항히스타민제나 비강 내 스테로이드제 등이 사용될 수 있습니다. 비알레르기 비염에서는 증상의 형태와 원인에 맞춰 치료 방법을 선택합니다.
부비동염이 원인이라면 질환의 종류와 중증도에 따라 약물치료를 시행하고, 만성적인 구조적 문제가 있거나 적절한 치료에도 호전되지 않는 일부에서는 수술적 치료를 고려할 수 있습니다.
비강세척과 생활관리
생리식염수를 이용한 비강세척은 코 안의 점액과 자극물질을 씻어내고 점막을 촉촉하게 유지하는 데 도움이 될 수 있습니다. 다만 올바른 농도의 세척액과 위생적인 기구를 이용하는 것이 중요합니다.
수분을 충분히 섭취하고 담배연기나 강한 자극물질에 대한 노출을 줄이는 것도 도움이 될 수 있습니다. 인후두 역류가 의심되는 경우에는 과식과 늦은 시간의 식사를 피하는 등 생활습관 조절이 필요할 수 있습니다.
진료가 필요한 경우
목 뒤로 분비물이 넘어가는 느낌과 기침이 장기간 지속되거나 반복적인 치료에도 호전되지 않는다면 원인을 다시 평가할 필요가 있습니다. 특히 코막힘과 누런 콧물, 얼굴 통증이나 후각저하 등이 동반되면 부비동염 여부를 확인할 수 있습니다.
숨이 차거나 쌕쌕거림이 동반되거나 기침이 오래 지속되는 경우에는 천식 등 하기도 질환도 감별해야 합니다. 후비루 느낌만을 원인으로 단정하지 않고 코·목과 호흡기 증상을 종합적으로 평가하는 것이 중요합니다.