개요
비염은 다양한 원인으로 코점막에 염증이 생겨 코막힘, 콧물, 재채기, 코 가려움증 등의 증상이 나타나는 질환을 통칭합니다. 영어로는 rhinitis라고 합니다.
비염은 하나의 원인으로 생기는 단일 질환이 아니라 알레르기성·비알레르기성, 감염성·비감염성 등 여러 형태로 나눌 수 있습니다. 증상이 반복되거나 오래 지속되면 원인을 구분해 치료하는 것이 중요합니다.
알레르기 비염
알레르기 비염은 집먼지 진드기나 꽃가루, 동물의 비듬 등 특정 항원에 코점막이 과민반응하면서 발생합니다. 반복적인 재채기와 맑은 콧물, 코막힘, 코 가려움증이 대표적인 증상입니다.
특정 계절에만 증상이 심해질 수도 있고 집먼지 진드기처럼 실내에 지속적으로 존재하는 항원 때문에 연중 증상이 나타날 수도 있습니다. 천식이나 아토피피부염 등 다른 알레르기질환이 함께 있는 경우도 있습니다.
비알레르기 비염
비알레르기 비염은 알레르기 반응이 확인되지 않으면서 여러 자극이나 신체 변화에 의해 비염 증상이 나타나는 경우를 말합니다. 온도와 습도의 변화, 강한 냄새나 자극물질, 일부 약물과 호르몬 변화 등이 영향을 줄 수 있습니다.
알레르기 비염과 마찬가지로 코막힘과 콧물이 나타날 수 있지만 뚜렷한 알레르겐이 확인되지 않는다는 점에서 차이가 있습니다.
급성 비염과 만성 비염
바이러스에 의한 감기에서는 코점막에 급성 염증이 생기면서 콧물과 코막힘, 재채기 등이 나타날 수 있습니다. 이러한 상태를 급성 비염으로 볼 수 있으며 감기가 회복되면서 함께 좋아지는 경우가 많습니다.
만성 비염은 비염 증상이 장기간 지속되는 상태로 알레르기, 비강 구조 이상, 환경적 자극, 약물 등 다양한 원인과 관련될 수 있습니다. 만성적인 점막 자극은 하비갑개의 비후와 지속적인 코막힘으로 이어질 수 있습니다.
주요 증상
비염의 대표적인 증상은 코막힘과 콧물, 재채기, 코 가려움증입니다. 비강의 분비물이 목 뒤로 넘어가는 후비루나 후각 저하가 동반되는 경우도 있습니다.
증상 양상은 원인에 따라 차이가 있습니다. 알레르기 비염에서는 맑은 콧물과 반복적인 재채기, 가려움이 특징적이고 만성 비염에서는 지속적인 코막힘이 두드러질 수 있습니다.
부비동염과의 관계
비강과 부비동의 점막은 서로 연결되어 있어 비염과 부비동염이 함께 나타날 수 있습니다. 코점막이 심하게 부으면 부비동의 환기와 분비물 배출에도 영향을 줄 수 있습니다.
다만 두 질환은 같은 의미는 아닙니다. 비염은 주로 비강 점막의 염증이고, 부비동염은 코 주변 얼굴뼈 안의 부비동까지 염증이 발생한 상태입니다.
진단
진단에서는 코막힘과 콧물, 재채기가 언제부터 발생했고 어떤 상황에서 심해지는지 확인합니다. 코 안을 직접 관찰하거나 비내시경을 이용해 점막의 부종과 비갑개 상태, 분비물 등을 살펴볼 수 있습니다.
알레르기 비염이 의심되면 피부반응검사나 혈액검사를 이용해 특정 알레르겐에 대한 과민반응을 확인할 수 있습니다. 필요한 경우 부비동염이나 구조적 이상을 확인하기 위한 영상검사를 추가합니다.
약물치료
치료는 비염의 원인과 주된 증상에 따라 달라집니다. 알레르기 비염에서는 항히스타민제와 비강 스테로이드제 등이 사용되며 원인 항원에 대한 노출을 줄이는 관리도 중요합니다.
코막힘을 빠르게 줄이는 혈관수축제 비강분무제는 장기간 반복해서 사용하면 오히려 약물성 비염과 심한 코막힘을 일으킬 수 있어 임의로 오래 사용하지 않는 것이 좋습니다.
코 세척과 생활관리
생리식염수를 이용한 코 세척은 코 안에 쌓인 점액과 자극물질을 제거하고 증상을 완화하는 데 도움이 될 수 있습니다. 세척할 때는 위생적으로 준비된 적절한 용액과 깨끗한 기구를 사용합니다.
알레르기 원인이 확인된 경우에는 해당 물질에 대한 노출을 줄이는 것이 도움이 됩니다. 담배연기와 먼지, 강한 냄새처럼 코점막을 자극하는 환경을 피하는 것도 증상 관리에 중요합니다.
진료가 필요한 경우
코막힘과 콧물이 장기간 지속되거나 일상생활과 수면에 영향을 줄 정도라면 이비인후과에서 원인을 확인하는 것이 좋습니다. 한쪽 코만 지속적으로 심하게 막히거나 반복적인 코피, 후각 변화가 동반되는 경우에도 검사가 필요할 수 있습니다.
누런 콧물과 안면 통증, 발열이 지속되거나 후각 저하가 심해지는 경우에는 부비동염 등 다른 질환이 동반됐는지도 함께 확인해야 합니다.