개요
알레르기는 일반적으로 해롭지 않은 외부 물질에 대해 면역체계가 과민하게 반응하는 상태입니다. 알레르기를 일으키는 물질을 알레르겐이라고 하며 집먼지 진드기, 꽃가루, 곰팡이, 식품, 약물, 벌독 등 다양한 물질이 원인이 될 수 있습니다.
알레르기는 하나의 특정 질환을 의미하기보다 여러 알레르기질환의 바탕이 되는 면역반응을 뜻합니다. 대표적으로 알레르기 비염, 천식, 아토피피부염, 식품알레르기와 아나필락시스 등이 있으며 증상과 발생 부위는 사람마다 다릅니다.
발생 원인
알레르기질환은 유전적 요인과 환경적 요인이 복합적으로 작용해 발생합니다. 가족 중 알레르기질환이 있는 경우 발생 가능성이 높아질 수 있지만 가족력이 있다고 반드시 알레르기가 생기는 것은 아닙니다.
집먼지진드기나 꽃가루처럼 반복적으로 노출되는 환경 항원과 특정 식품, 약물, 곤충 독 등이 알레르겐으로 작용할 수 있습니다. 어떤 물질에 반응하는지는 개인마다 다릅니다.
알레르기 반응
일부 알레르기에서는 특정 알레르겐에 대한 IgE 항체가 만들어집니다. 이후 같은 알레르겐에 다시 노출되면 면역세포에서 히스타민을 비롯한 여러 염증매개물질이 분비되면서 증상이 나타날 수 있습니다.
이러한 반응은 코와 눈에 국한될 수도 있고 피부, 기관지, 위장관 등 여러 장기에서 나타날 수도 있습니다. 반응의 속도와 강도 역시 원인과 개인에 따라 차이가 있습니다.
주요 증상
호흡기 알레르기에서는 반복적인 재채기, 맑은 콧물, 코막힘, 코와 눈의 가려움이 흔합니다. 천식이 동반되면 기침, 쌕쌕거림, 가슴 답답함과 호흡곤란이 나타날 수 있습니다.
피부에서는 가려움, 발진과 두드러기가 나타날 수 있으며 식품알레르기에서는 입안의 가려움, 구토, 복통, 설사 등이 발생하기도 합니다. 여러 장기의 증상이 동시에 나타나는 경우도 있습니다.
알레르기 비염
알레르기 비염은 대표적인 알레르기질환으로 집먼지진드기, 꽃가루 등의 알레르겐에 의해 비강 점막에서 염증반응이 발생합니다. 반복적인 맑은 콧물, 재채기, 코막힘과 코 가려움이 특징적입니다.
증상이 특정 계절에 심해질 수도 있고 일 년 내내 지속될 수도 있습니다. 부비동염이나 결막염이 함께 나타날 수 있으며 천식과 동반되는 경우도 있습니다.
식품과 약물 알레르기
우유, 달걀, 견과류, 생선과 갑각류 등 여러 식품이 알레르기의 원인이 될 수 있습니다. 피부 증상부터 소화기 증상, 호흡곤란까지 다양한 형태로 나타날 수 있습니다.
약물도 알레르기 반응을 일으킬 수 있습니다. 특정 약을 복용한 뒤 두드러기, 얼굴이나 입술의 부종, 호흡곤란 등이 발생했다면 임의로 다시 복용하지 말고 의료진에게 정확한 약물명을 알려야 합니다.
아나필락시스
아나필락시스는 알레르겐에 노출된 뒤 빠르게 발생하는 중증 전신 알레르기 반응입니다. 전신 두드러기와 부종, 호흡곤란, 목이 조이는 느낌, 어지럼증, 혈압 저하나 의식 소실 등이 나타날 수 있습니다.
아나필락시스는 생명을 위협할 수 있는 응급상황입니다. 과거 아나필락시스를 경험해 에피네프린 자가주사제를 처방받았다면 의료진에게 교육받은 방법에 따라 사용하고 즉시 응급의료기관의 도움을 받아야 합니다.
진단과 알레르기검사
알레르기 진단에서는 증상이 언제, 어떤 환경이나 음식·약물에 노출됐을 때 나타나는지 확인하는 병력이 중요합니다. 증상만으로 특정 알레르겐을 확정하기 어려운 경우 알레르기검사를 시행할 수 있습니다.
대표적인 검사에는 피부단자검사와 혈액을 이용한 특이 IgE 검사가 있습니다. 검사에서 양성이 나온 물질이 반드시 실제 증상의 원인인 것은 아니므로 노출 당시의 증상과 함께 해석해야 합니다.
치료
치료의 기본은 증상을 일으키는 원인 알레르겐을 확인하고 가능한 범위에서 노출을 줄이는 것입니다. 증상과 질환에 따라 항히스타민제, 비강 분무 스테로이드, 흡입제 등의 약물이 사용될 수 있습니다.
일부 알레르기 비염과 천식에서는 원인 알레르겐을 일정 기간 투여해 면역반응을 조절하는 알레르겐 면역치료를 고려할 수 있습니다. 모든 알레르기 환자에게 적용되는 것은 아니므로 정확한 원인 진단과 전문의 평가가 필요합니다.
생활관리
알레르겐을 무조건 광범위하게 피하기보다 자신의 실제 원인 물질을 파악하는 것이 중요합니다. 불필요한 음식 제한은 특히 성장기 어린이에게 영양 문제를 일으킬 수 있어 검사와 의료진의 판단 없이 여러 음식을 제한하지 않는 것이 좋습니다.
집먼지진드기나 꽃가루 등 환경 알레르겐이 확인된 경우에는 침구 관리, 실내 습도 조절이나 노출이 많은 시기의 생활환경 관리 등을 통해 노출을 줄일 수 있습니다.
진료가 필요한 경우
재채기, 콧물, 두드러기나 기침이 반복되고 특정 음식·약물 또는 환경과의 연관성이 의심된다면 알레르기내과 등에서 원인을 평가받는 것이 좋습니다.
호흡곤란, 목이나 혀의 부종, 전신 두드러기와 함께 어지럼증이나 의식 저하가 나타나면 아나필락시스일 수 있습니다. 이러한 경우에는 증상이 저절로 좋아지는지 기다리지 말고 즉시 응급조치를 받아야 합니다.