개요
운동성구획증후군은 달리기나 빠른 걷기, 반복적인 스포츠 활동 중 근육을 둘러싼 구획 내부의 압력이 상승하면서 통증, 팽팽함, 저림, 감각 이상 또는 근력 저하가 나타나는 상태를 말합니다. 영어로는 Exertional Compartment Syndrome이라고 하며, 반복적으로 운동할 때 증상이 나타나는 경우에는 만성운동성구획증후군(Chronic Exertional Compartment Syndrome, CECS)이라는 용어가 흔히 사용됩니다.
주로 정강이와 종아리가 있는 하퇴에서 발생하지만 전완이나 다른 근육 구획에서도 생길 수 있습니다. 운동을 멈추면 압력이 감소하면서 증상이 호전되는 경우가 많다는 점이 특징입니다.
발생 원리
팔과 다리의 근육은 근막이라는 질긴 결합조직에 둘러싸여 여러 개의 구획을 형성합니다. 운동을 하면 근육으로 가는 혈류가 증가하고 근육의 부피도 일시적으로 커지는데, 근막이 충분히 늘어나지 못하면 구획 내부 압력이 상승할 수 있습니다.
구획압이 높아지면 근육과 신경으로 가는 혈류와 신경 기능에 영향을 줄 수 있습니다. 이로 인해 운동 중 통증과 압박감, 저림, 감각 저하, 근력 저하 등이 발생할 수 있습니다.
주요 발생 부위
운동성구획증후군은 하퇴에서 가장 흔하게 발생합니다. 하퇴에는 전방, 외측, 심부 후방, 표재성 후방 등 여러 근육 구획이 있으며 한 개 또는 여러 구획에서 증상이 나타날 수 있습니다.
달리기 선수나 군인처럼 반복적으로 걷거나 뛰는 활동이 많은 사람에게 흔히 보고됩니다. 드물게 전완이나 손, 발, 허벅지 등의 구획에서도 운동과 관련된 증상이 나타날 수 있습니다.
주요 증상
대표적인 증상은 운동 중 발생하는 통증과 조이는 느낌입니다. 보통 운동을 시작하자마자 아프기보다는 일정한 시간이나 거리, 강도에 도달하면 증상이 반복적으로 나타납니다.
통증과 함께 근육이 팽팽하게 부풀어 오르는 느낌, 저림, 감각 이상, 근력 저하가 동반될 수 있습니다. 운동을 중단하면 증상이 비교적 빠르게 줄어드는 경우가 많고, 다시 비슷한 강도로 운동하면 같은 양상의 증상이 재현될 수 있습니다.
만성운동성구획증후군과의 관계
운동성구획증후군이라는 표현은 운동으로 인해 구획압이 상승하면서 증상이 나타나는 상태를 포괄적으로 설명하는 데 사용할 수 있습니다. 실제 임상과 연구에서는 반복적인 운동 중 증상이 나타나고 휴식 후 호전되는 상태를 만성운동성구획증후군이라고 부르는 경우가 많습니다.
따라서 운동성구획증후군과 만성운동성구획증후군은 완전히 별개의 질환이라기보다 서로 밀접하게 연결된 용어로 이해할 수 있습니다. 문헌에서는 CECS가 보다 구체적인 진단명으로 사용됩니다.
급성 구획증후군과의 차이
급성 구획증후군은 골절이나 심한 외상 등으로 구획압이 빠르게 상승해 근육과 신경에 영구적인 손상을 일으킬 수 있는 응급질환입니다. 휴식을 해도 심한 통증이 지속되고 감각 저하와 근력 저하가 빠르게 진행할 수 있습니다.
반면 운동성구획증후군은 주로 운동 중 증상이 반복되고 운동을 중단하면 증상이 줄어드는 경향이 있습니다. 그러나 운동 후에도 심한 통증이 지속되거나 다리가 매우 단단해지고 감각 저하나 마비가 진행한다면 급성 구획증후군 가능성을 고려해야 합니다.
신스플린트와의 차이
신스플린트는 경골 안쪽을 따라 넓은 범위의 통증과 압통이 나타나는 과사용 손상입니다. 운동 후에도 통증이 남아 있을 수 있으며 경골의 뒤안쪽을 누를 때 미만성 압통이 나타나는 경우가 많습니다.
운동성구획증후군은 특정 운동 강도에서 통증과 조임, 저림이 반복적으로 시작되고 휴식하면 비교적 빠르게 좋아지는 특징이 있습니다. 두 질환은 증상이 비슷할 수 있어 피로골절과 함께 감별이 필요합니다.
진단
진단에서는 어떤 운동을 얼마나 했을 때 증상이 시작되는지, 운동을 중단한 뒤 얼마나 빨리 좋아지는지를 확인합니다. 휴식 중에는 신체검사가 정상일 수 있어 운동으로 증상을 재현한 직후 진찰이 도움이 될 수 있습니다.
객관적인 평가를 위해 운동 전후 근육 구획 내부의 압력을 직접 측정하는 구획압 검사를 시행할 수 있습니다. 다만 측정 기준과 검사 방법에는 연구 및 기관별 차이가 있으므로 임상 증상과 검사 결과를 함께 해석하는 것이 중요합니다.
치료
초기 치료는 증상을 유발하는 운동의 양과 강도를 줄이는 보존적 방법부터 시작할 수 있습니다. 달리기나 점프를 줄이고 자전거, 수영 등 증상을 덜 유발하는 활동으로 변경하는 방법을 고려할 수 있습니다.
러닝 자세와 착지 패턴을 조절하는 운동 재교육이나 근력·유연성 훈련을 시행하기도 합니다. 충분한 보존적 치료에도 증상이 지속되고 운동 제한이 큰 경우에는 문제가 되는 근육 구획의 근막을 절개하는 근막절개술을 고려할 수 있습니다.
운동 복귀와 주의사항
치료 후에는 낮은 강도의 걷기와 운동부터 시작해 증상이 재발하는지 확인하면서 점진적으로 운동량을 늘리는 것이 중요합니다. 수술을 받은 경우에는 상처 회복과 근력, 관절가동범위, 통증 상태를 고려해 단계적으로 복귀합니다.
운동 중 또는 운동 후 심한 통증이 지속되고 다리가 매우 단단하게 붓거나 감각이 떨어지고 발을 움직이기 어려워진다면 즉시 진료가 필요합니다. 이러한 증상은 단순한 운동성구획증후군이 아니라 급성 구획증후군일 수 있습니다.