개요
기뇌증은 정상적으로 공기가 없어야 하는 두개강 안에 공기나 기체가 존재하는 상태를 말합니다. 영어로는 pneumocephalus라고 하며, 공기가 위치한 공간에 따라 뇌실질 내, 뇌실 내, 지주막하 또는 경막하 기뇌증 등으로 구분할 수 있습니다.
기뇌증은 두부 외상이나 두개골 골절, 뇌수술과 같은 의료적 처치 이후에 발생하는 경우가 많습니다. 적은 양의 공기는 특별한 증상 없이 자연스럽게 흡수되기도 하지만, 공기가 증가해 뇌를 압박하는 긴장성 기뇌증으로 진행하면 신경학적 응급상황이 될 수 있습니다.
주요 원인
기뇌증의 대표적인 원인은 머리와 얼굴 부위의 외상입니다. 두개골이나 얼굴뼈가 골절되면서 외부 공기가 두개강 안으로 유입되거나, 두개골과 부비동 또는 중이 사이에 비정상적인 통로가 생기면서 발생할 수 있습니다.
개두술과 같은 뇌수술이나 두경부 수술 후에도 두개강 내부에 공기가 남을 수 있으며, 요추천자나 뇌척수액 배액과 같이 뇌척수액의 압력에 영향을 주는 의료적 처치 이후 발생하는 경우도 있습니다. 드물게 가스를 생성하는 세균에 의한 감염이 원인이 될 수 있습니다.
뇌척수액이 외부로 누출되면서 두개강 내부의 압력이 낮아지면 외부 공기가 안으로 유입될 수도 있습니다. 따라서 기뇌증과 뇌척수액 누출이 함께 발견되는 경우에는 두개저 골절이나 수술 부위 등 공기가 들어온 경로를 확인하는 것이 중요합니다.
주요 증상
두개강 안에 소량의 공기만 존재하면 증상이 나타나지 않을 수 있습니다. 증상이 발생하는 경우에는 두통과 어지럼증, 오심, 피로감 등이 나타날 수 있으며 공기의 위치와 양에 따라 시각이나 청각의 이상, 언어장애와 같은 신경학적 증상이 동반될 수 있습니다.
공기가 뇌 조직을 압박하거나 두개강 내 압력에 영향을 미치면 의식 저하, 마비, 경련 등의 심각한 증상이 발생할 수 있습니다. 특히 긴장성 기뇌증은 공기가 지속적으로 축적되면서 주변 뇌 조직을 압박하는 상태로 빠른 진단과 치료가 필요합니다.
검사와 진단
기뇌증은 최근 두부 외상이나 수술, 의료적 처치 여부와 환자의 증상을 확인하고 영상검사를 통해 진단합니다. 두부 CT는 두개강 내부의 공기를 민감하게 확인할 수 있어 진단에 중요한 검사입니다.
CT에서는 공기의 위치와 양뿐 아니라 두개골 골절, 뇌출혈, 뇌부종 등 함께 발생한 손상도 평가할 수 있습니다. 필요에 따라 공기가 유입된 경로나 뇌척수액 누출 여부를 확인하기 위한 추가 검사가 시행될 수 있습니다.
영상에서 두개강 내 공기가 확인되더라도 치료 필요성은 공기의 양만으로 결정하지 않습니다. 환자의 의식 상태와 신경학적 증상, 원인, 공기의 증가 여부와 뇌 압박 소견 등을 종합적으로 판단합니다.
치료
증상이 없거나 공기의 양이 적고 안정적인 기뇌증은 환자의 상태를 관찰하면서 자연적으로 공기가 흡수되는지를 확인할 수 있습니다. 두개강 내 공기는 시간이 지나면서 서서히 흡수될 수 있으며 필요한 경우 의료진의 판단에 따라 산소치료 등이 고려될 수 있습니다.
뇌척수액 누출이나 두개골 결손이 원인이라면 공기가 계속 들어오는 통로를 치료해야 할 수 있습니다. 수술 이후 발생한 경우에도 지속적으로 공기가 증가하거나 신경학적 증상이 나타나면 원인을 확인하고 추가적인 처치를 고려합니다.
긴장성 기뇌증처럼 공기가 뇌를 압박하면서 의식 저하나 신경학적 악화를 일으키는 경우에는 응급 감압이 필요할 수 있습니다. 상태에 따라 바늘이나 배액관을 이용해 공기를 제거하거나 수술로 공기의 유입 경로와 두개골 결손을 교정할 수 있습니다.
경과와 주의사항
기뇌증의 경과는 발생 원인과 공기의 양, 동반된 뇌손상 여부에 따라 달라집니다. 단순한 수술 후 기뇌증이나 소량의 공기는 특별한 후유증 없이 흡수되는 경우가 있지만 지속적인 뇌척수액 누출이나 감염이 있으면 추가 치료가 필요할 수 있습니다.
두부 외상이나 뇌수술 이후 두통이 갑자기 심해지거나 반복적인 구토, 의식 변화, 마비, 언어장애 또는 경련이 나타나면 신속한 평가가 필요합니다. 특히 증상이 빠르게 악화되는 경우에는 긴장성 기뇌증이나 다른 두개강 내 합병증 가능성을 확인해야 합니다.