개요
유당불내증은 소장에서 유당을 분해하는 효소인 락타아제가 부족하여 우유나 유제품에 포함된 유당을 충분히 소화하지 못하고 복통, 복부팽만, 가스, 설사 등의 증상이 나타나는 상태입니다. 젖당불내증 또는 락토스 불내증이라고도 하며 영어로는 lactose intolerance라고 합니다.
유당은 우유와 유제품에 포함된 이당류입니다. 정상적으로는 소장 점막의 락타아제가 유당을 포도당과 갈락토오스로 분해해 흡수할 수 있도록 합니다. 락타아제 활성이 부족하면 소화되지 않은 유당이 대장으로 이동하면서 여러 소화기 증상을 유발할 수 있습니다.
원인
유당불내증의 가장 흔한 원인은 성장하면서 소장의 락타아제 활성이 감소하는 경우입니다. 유전적 특성에 따라 락타아제 활성의 감소 정도와 증상이 나타나는 시기는 개인마다 다를 수 있습니다.
장염이나 염증성 장질환, 소장 점막에 영향을 주는 다른 질환 때문에 일시적 또는 이차적으로 락타아제가 감소할 수도 있습니다. 원인이 되는 장질환이 회복되면 유당 소화능력이 다시 좋아지는 경우도 있습니다.
태어날 때부터 락타아제가 매우 부족한 선천성 젖당분해효소 결핍은 매우 드문 형태입니다. 출생 직후부터 유당이 포함된 모유나 분유를 섭취하면 심한 설사와 탈수 등이 발생할 수 있어 일반적인 성인형 유당불내증과 구분해야 합니다.
주요 증상
대표적인 증상은 복부팽만, 복통, 복명, 가스와 설사입니다. 오심이나 불편감이 동반되기도 하며 유당이 포함된 식품을 섭취한 뒤 증상이 나타나는 양상이 흔합니다.
증상의 정도는 락타아제 활성뿐 아니라 한 번에 섭취한 유당의 양, 다른 음식과 함께 먹었는지 여부, 장의 상태 등에 따라 달라질 수 있습니다. 따라서 유당불내증이 있다고 해서 모든 유제품에 동일한 정도의 증상이 발생하는 것은 아닙니다.
유당과 락타아제
유당은 포도당과 갈락토오스가 결합된 탄수화물로 우유에 자연적으로 존재합니다. 소장의 락타아제가 유당을 두 단당류로 분해하면 장에서 흡수할 수 있습니다.
락타아제가 부족하면 분해되지 않은 유당이 대장까지 이동합니다. 대장 세균이 유당을 발효하면서 수소 등의 가스가 생성되고 장내 삼투압이 증가하면서 복부팽만과 가스, 묽은 변이나 설사 등이 발생할 수 있습니다.
진단
유당불내증은 유제품 섭취와 증상의 관계, 병력 등을 바탕으로 평가합니다. 일정 기간 유당 섭취를 줄였을 때 증상이 호전되고 다시 섭취했을 때 재현되는지 확인하는 방법이 진단 과정에 활용될 수 있습니다.
필요한 경우 수소호기검사를 시행할 수 있습니다. 유당을 섭취한 뒤 호흡으로 배출되는 수소 농도의 변화를 측정하여 소장에서 유당이 충분히 흡수되지 않았는지 평가하는 검사입니다.
복통과 설사 등의 증상은 과민성장증후군이나 다른 소화기질환에서도 발생할 수 있으므로 증상만으로 유당불내증이라고 단정하지 않는 것이 중요합니다.
우유 알레르기와 차이
유당불내증과 우유 알레르기는 서로 다른 상태입니다. 유당불내증은 유당을 분해하는 효소가 부족해 발생하는 소화·흡수 문제이며, 우유 알레르기는 우유에 포함된 단백질에 면역체계가 반응하여 발생합니다.
우유 알레르기에서는 피부 증상이나 호흡기 증상, 소화기 증상 등이 나타날 수 있으며 심한 경우 전신적인 알레르기 반응이 발생할 수 있습니다. 따라서 우유를 먹은 뒤 나타나는 모든 증상을 유당불내증으로 판단해서는 안 됩니다.
식이 관리
유당불내증의 식이 관리는 증상을 유발하는 유당의 양을 파악하고 개인이 견딜 수 있는 범위에 맞춰 섭취량을 조절하는 것이 중요합니다. 반드시 모든 우유와 유제품을 일률적으로 완전히 제한해야 하는 것은 아닙니다.
한 번에 많은 양을 섭취하기보다 소량으로 나누거나 다른 음식과 함께 섭취하면 증상의 정도가 달라질 수 있습니다. 유당을 줄이거나 제거한 우유 제품을 선택하는 방법도 있습니다.
유제품 섭취를 크게 제한할 경우에는 칼슘과 비타민 D 등 유제품을 통해 섭취하던 영양소가 부족하지 않도록 다른 식품이나 영양 공급 방법을 고려해야 합니다.
치료와 경과
유당불내증의 기본적인 관리는 증상을 유발하는 유당 섭취량을 조절하는 것입니다. 필요한 경우 유당분해효소가 포함된 제품 등을 고려할 수 있지만 개인의 증상과 식생활에 맞게 사용하는 것이 중요합니다.
장질환에 의해 이차적으로 발생한 유당불내증은 원인이 되는 질환을 치료하는 것이 중요합니다. 장 점막이 회복되면서 유당을 소화하는 능력이 개선될 가능성이 있습니다.
유제품을 섭취할 때마다 증상이 지속되거나 체중 감소, 혈변, 반복되는 심한 설사, 성장 저하 등이 동반된다면 유당불내증 이외의 질환을 감별하기 위한 의학적 평가가 필요합니다.