[수면 문제 시리즈 1편] tDCS 치료는 우울증에 어떻게 활용될까? 원리와 치료 근거

우울감이나 불안감이 오래 지속되면 흔히 마음가짐이나 의지의 문제로 받아들이기 쉽습니다. 하지만 우울증은 기분 변화뿐 아니라 수면, 집중력, 의욕과 일상 기능에도 영향을 줄 수 있는 정신건강 문제입니다.

치료에는 약물치료와 정신치료가 널리 활용되며, 경우에 따라 뇌의 활동을 비침습적으로 조절하는 방법도 연구되고 있습니다. 경두개직류전기자극술(transcranial direct current stimulation), 즉 tDCS도 이러한 비침습적 뇌자극 방법 가운데 하나입니다.

다만 tDCS를 ‘우울감을 바로 없애는 전기치료’나 ‘과도하게 활성화된 뇌를 진정시키는 치료’처럼 단순하게 이해하기는 어렵습니다. 어떤 원리로 작용하고 현재 우울증 치료에서 어느 정도의 위치를 갖는지 구분해서 살펴볼 필요가 있습니다.

tDCS는 약한 직류 전류로 피질 흥분성을 조절합니다

tDCS 치료 원리는 두피에 전극을 부착하고 약한 직류 전류를 전달해 대뇌피질 신경세포의 흥분성을 변화시키는 데 있습니다.

대한신경정신의학회지에 게재된 우울증의 비침습적 뇌자극 치료 종설에서는 tDCS가 활동전위를 직접 유발하기보다 극성에 따라 피질의 흥분성을 조절하는 방식으로 설명됩니다. 대한신경과학회지의 종설에서도 tDCS를 중추신경계 흥분성을 조절하기 위해 사용하는 비침습적 뇌자극 기술로 소개합니다.

따라서 tDCS는 강한 전류로 뇌를 직접 활성화하거나 감정을 즉시 변화시키는 방식과는 다릅니다. 전극의 위치와 자극 조건 등에 따라 특정 뇌 영역의 반응을 조절하는 방식으로 이해할 수 있습니다.

항우울제와 tDCS는 역할이 다릅니다

항우울제와 tDCS는 우울증을 다루는 접근 방식이 다릅니다. 항우울제는 우울증과 관련된 신경전달 체계에 영향을 주는 약물치료이고, tDCS는 대뇌피질의 흥분성을 조절하는 비침습적 뇌자극 방식입니다.

그렇다고 어느 한 방법이 다른 방법보다 항상 우선하거나 서로를 완전히 대신한다고 볼 수는 없습니다. 우울증의 정도와 이전 치료 반응, 동반 증상 등에 따라 치료전략이 달라질 수 있습니다.

특히 첫 번째 약물치료에서 기대한 만큼의 변화가 없었다고 해서 곧바로 약물이 효과가 없다고 판단하지는 않습니다. 복용 기간과 용량, 부작용, 동반되는 불안이나 수면 문제 등을 함께 살피며 이후 치료전략을 조정할 수 있습니다.

국내 2025 우울장애 치료 알고리듬에서도 tDCS는 항우울제를 일률적으로 대체하는 치료가 아니라 기존 치료와의 병합이나 치료 반응이 충분하지 않은 상황 등에서 검토되는 방식으로 조사됐습니다.

우울증에서 tDCS의 치료 근거는 어느 정도일까요?

국내에서는 우울증에 대한 비침습적 뇌자극 치료 연구가 지속되어 왔습니다. 대한신경정신의학회지에는 2018년 우울증에서 rTMS와 tDCS의 치료 원리와 임상 적용을 정리한 종설이 게재됐습니다.

보다 최근의 국내 치료전략을 보면 tDCS의 위치를 신중하게 볼 필요가 있습니다. 대한정신약물학회와 대한우울조울병학회 전문가 의견 및 학술 근거를 바탕으로 작성된 한국형 우울장애 약물치료 알고리듬 2025에서는 tDCS를 보완적·새로운 치료 가운데 3차 치료전략으로 평가했습니다. 2021년 조사에서는 2차 치료전략이었지만 2025년에는 선호도가 낮아졌습니다.

이는 tDCS가 모든 우울증 환자에게 처음부터 적용하는 치료라기보다 현재 치료 반응과 임상 상태를 고려해 선택적으로 검토되는 방법이라는 점을 보여줍니다.

우울감과 불안을 한 가지 뇌파로 설명할 수는 없습니다

불안하거나 잠들기 어려울 때 ‘머리가 계속 깨어 있는 것 같다’거나 ‘생각이 멈추지 않는다’고 표현하는 경우가 있습니다. 이런 경험을 설명할 때 과각성이라는 개념이 사용되기도 합니다.

이처럼 잠들기 전 불안과 생각이 계속 이어진다면 불안해서 잠이 안 올 때 왜 더 또렷해지는지와 CBT-I의 원리도 함께 살펴볼 수 있습니다.

하지만 우울감이나 불안, 불면을 beta wave나 high beta wave 같은 특정 뇌파 하나와 직접 연결해 tDCS 치료 필요성을 판단하는 것은 조심해야 합니다. 국내 우울장애 치료 알고리듬 역시 tDCS의 치료 위치를 평가할 때 특정 뇌파 수치를 일률적인 적용 기준으로 제시하지 않습니다.

잠들기 어려움이나 지속적인 긴장감에는 우울·불안 증상뿐 아니라 수면 습관, 스트레스와 생활 패턴 등 여러 요인이 영향을 줄 수 있습니다. 따라서 ‘뇌가 과도하게 활성화됐다’는 한 가지 설명만으로 현재 상태를 해석하기보다 증상의 전체적인 흐름을 살펴보는 편이 적절합니다.

불안이나 불면에도 우울증과 같은 근거를 적용할 수 있을까요?

우울증이 있는 사람에게 불안이나 불면이 함께 나타날 수 있지만, 우울증에서 연구된 tDCS 결과를 불안장애나 불면증의 효과로 그대로 확대해서 설명하기는 어렵습니다.

특히 불면이 있다고 해서 곧바로 뇌 과각성을 낮추기 위한 tDCS가 필요하다고 판단하는 것은 적절하지 않습니다. 대한수면의학회가 발행하는 Sleep Medicine Research의 국내 자료에서도 만성 불면증에서 인지행동치료(CBT-I)는 대표적인 1차 치료로 설명됩니다.

따라서 우울감과 함께 불안이나 수면 문제가 있다면 각각의 증상이 언제 시작됐고 얼마나 지속되는지, 서로 어떤 영향을 주고 있는지를 구분해서 보는 것이 중요합니다.
특히 잠들기 어렵거나 자주 깨는 증상이 반복된다면 밤마다 잠 못 드는 이유와 수면장애 자가진단·대처법에서 불면이 반복되는 원인과 생활 속에서 확인할 수 있는 수면 패턴을 함께 살펴볼 수 있습니다.

반복되는 증상과 생활 패턴을 함께 정리해볼 수 있습니다

다음 항목은 우울증이나 불안장애를 스스로 진단하거나 tDCS 필요성을 결정하기 위한 기준이 아니라 현재 증상의 흐름을 정리하기 위한 참고 항목입니다.

□ 잠자리에 누운 뒤 생각이 계속 이어집니다 — 수면 전 긴장이 반복되는지 살펴볼 수 있습니다.

□ 몸은 피곤한데 쉽게 잠들기 어렵습니다 — 피로와 수면 문제가 함께 나타나는지 확인할 수 있습니다.

□ 작은 일에도 긴장하거나 예민해지는 일이 늘었습니다 — 불안과 스트레스 반응의 변화를 정리할 수 있습니다.

□ 우울감과 함께 수면 시간이나 수면의 질이 달라졌습니다 — 기분과 수면 변화가 함께 나타나는지 살펴볼 수 있습니다.

□ 집중하거나 일을 이어가는 것이 이전보다 어렵습니다 — 일상 기능에 어떤 변화가 있는지 확인할 수 있습니다.

□ 우울감·불안·수면 상태가 시간에 따라 어떻게 달라지는지 기록해본 적이 없습니다 — 증상의 변화를 비교하는 데 참고할 수 있습니다.

이런 기록은 특정 뇌파 하나에 초점을 맞추기보다 우울감과 불안, 수면과 생활 리듬이 시간에 따라 어떻게 달라지는지 파악하는 데 도움이 됩니다.

tDCS와 rTMS는 같은 뇌자극 치료가 아닙니다

tDCS와 rTMS(반복적 경두개자기자극술)는 모두 비침습적 뇌자극이라는 공통점이 있지만 작동 방식은 다릅니다.

tDCS는 두피 전극을 통해 약한 직류 전류를 전달해 피질 흥분성을 조절합니다. 반면 rTMS는 코일에서 발생하는 자기장을 이용해 뇌 피질의 특정 부위를 자극합니다. 국내 우울증 치료 종설에서도 두 방법을 서로 다른 원리의 비침습적 뇌자극 기술로 구분합니다.

두 치료는 국내 치료전략에서 평가되는 위치도 동일하지 않습니다. 따라서 ‘뇌자극 치료’라는 공통된 이름만으로 효과나 적용 조건을 같게 이해하기보다는 각각의 근거와 특성을 구분해서 볼 필요가 있습니다.

tDCS 자극 중에는 두피에 불편감이 나타날 수 있습니다

tDCS는 두피에 전극을 부착해 전류를 전달하기 때문에 자극 부위에 따끔거리거나 가렵게 느껴지는 등의 피부 감각이 나타날 수 있습니다.

이러한 감각은 사람마다 다르게 느껴질 수 있습니다. 따라서 자극 중 불편감이 있다는 사실 자체를 ‘치료 효과가 나타나고 있다는 신호’로 해석하는 것은 적절하지 않습니다.

해외 NICE에서도 우울증에서 tDCS의 효과와 안전성을 평가하면서 치료 효과의 크기와 지속 기간, 최적의 자극 방식 등에 불확실성이 남아 있다고 설명합니다.

수면과 생활 리듬도 함께 살펴봅니다

우울감이나 불안과 함께 잠들기 어려운 상태가 반복된다면 생활 리듬과 수면 상태도 함께 살펴볼 수 있습니다.

일정한 수면·기상 시간을 유지하고 늦은 시간의 카페인이나 과도한 빛 자극을 줄이는 등 기본적인 수면습관은 수면 상태를 관리하는 과정에서 고려할 수 있습니다.

다만 생활습관을 바꾸는 것만으로 우울증 치료를 대신할 수 있다는 의미는 아닙니다. 약물치료와 정신치료, 비침습적 뇌자극 등은 현재 증상과 치료 경과에 따라 역할이 서로 다를 수 있습니다.

tDCS 치료는 현재 치료 과정 속에서 역할을 구분하는 것이 중요합니다

tDCS 치료는 약한 직류 전류를 이용해 대뇌피질의 흥분성을 조절하는 비침습적 뇌자극 방법입니다. 우울증에서 활용 가능성이 연구되고 있지만 모든 사람에게 동일한 효과를 기대하거나 처음부터 우선적으로 적용되는 치료라고 보기는 어렵습니다.

국내 최신 우울장애 치료 알고리듬에서도 tDCS는 보완적·새로운 치료 가운데 3차 전략으로 평가되고 있습니다. 따라서 특정 뇌파가 높거나 불안·불면이 있다는 이유만으로 tDCS가 필요하다고 연결하기보다는 기존 치료에 대한 반응과 현재 증상의 특성을 함께 살펴보는 것이 중요합니다.

결국 tDCS 치료를 이해할 때는 ‘효과가 있는가’라는 한 가지 질문에만 초점을 맞추기보다 어떤 원리의 치료인지, 국내 치료전략에서 어느 위치에 있는지, 현재 받고 있는 다른 치료와 어떤 관계를 갖는지를 함께 구분해서 보는 것이 중요합니다.