개요
말초신경은 뇌와 척수를 중심으로 하는 중추신경계의 바깥에서 신체 각 부위와 중추신경계를 연결하는 신경 구조를 말합니다. 영어로는 peripheral nerve라고 합니다.
말초신경은 피부와 관절에서 받아들인 감각 정보를 뇌와 척수로 전달하고, 중추신경계에서 내려오는 운동 명령을 근육으로 전달합니다. 또한 일부 말초신경은 심장박동과 땀 분비, 소화 등 자율신경 기능에도 관여합니다.
말초신경의 구조
말초신경계에는 대부분의 뇌신경과 척수신경뿌리, 신경절, 말초신경 줄기와 말단 가지 등이 포함됩니다. 여러 개의 신경섬유가 다발을 이루어 각각의 신경을 구성합니다.
신경세포의 축삭은 전기적 신호를 전달하며 일부 축삭은 수초라는 구조로 둘러싸여 있습니다. 수초는 신경 자극이 보다 빠르고 효율적으로 전달되도록 돕습니다.
감각신경
감각신경은 피부와 근육, 관절 등에서 발생한 감각 정보를 중추신경계로 전달합니다. 촉각과 통증, 온도, 진동뿐 아니라 팔다리의 위치를 인식하는 감각에도 관여합니다.
감각신경이 손상되면 저림이나 화끈거림, 찌르는 듯한 통증이 나타날 수 있습니다. 반대로 감각이 둔해지거나 통증과 온도를 잘 느끼지 못하는 증상이 나타나기도 합니다.
운동신경
운동신경은 뇌와 척수에서 만들어진 명령을 골격근으로 전달해 몸을 움직이게 합니다. 손가락을 움직이고 걷거나 물건을 들어 올리는 동작에도 말초 운동신경이 필요합니다.
운동신경에 이상이 생기면 근력이 약해지거나 특정 동작을 수행하기 어려워질 수 있습니다. 신경 손상이 심하거나 오래 지속되면 해당 신경이 지배하는 근육에 위축이 나타날 수도 있습니다.
자율신경
말초신경계에는 의식적으로 조절하지 않는 신체 기능을 담당하는 자율신경도 포함됩니다. 자율신경은 혈압과 심장박동, 발한, 소화와 배뇨 등의 조절에 관여합니다.
자율신경이 손상되면 자세를 바꿀 때 어지럼이 생기거나 땀 분비 이상, 소화기능 변화 등 다양한 증상이 나타날 수 있습니다.
말초신경 손상
말초신경은 외상이나 압박, 당뇨병과 같은 대사질환, 염증성 질환, 감염, 독성 물질 또는 유전적 질환 등 다양한 원인으로 손상될 수 있습니다.
손목터널증후군처럼 특정 신경 하나가 압박될 수도 있고, 당뇨병성 다발신경병증처럼 여러 말초신경이 넓게 침범될 수도 있습니다. 손상된 신경의 위치와 종류에 따라 증상이 달라집니다.
말초신경병증과의 차이
말초신경은 정상적인 신체 구조를 의미하고, 말초신경병증은 이러한 말초신경에 병적인 변화가 생긴 상태를 의미합니다. 따라서 두 용어는 같은 개념이 아닙니다.
말초신경병증에서는 저림과 통증, 감각 저하, 근력 약화, 자율신경 증상 등이 나타날 수 있습니다. 하나의 질환명이라기보다 다양한 원인의 말초신경질환을 포괄하는 표현입니다.
신경전도검사와 근전도검사
말초신경 이상이 의심되면 감각과 근력, 반사 등을 확인하는 신경학적 진찰을 시행합니다. 필요에 따라 신경전도검사와 침근전도검사를 이용해 신경의 기능과 손상 위치를 평가할 수 있습니다.
신경전도검사는 신경 자극이 전달되는 속도와 전기신호의 크기 등을 분석하고, 침근전도검사는 근육의 전기적 활동을 관찰합니다. 검사 결과는 증상과 신체진찰을 함께 고려해 해석합니다.
회복과 치료
말초신경 손상의 치료는 원인에 따라 달라집니다. 신경 압박이 원인이라면 압박을 줄이는 치료가 필요할 수 있으며, 당뇨병이나 염증성 질환이 원인이라면 해당 질환을 함께 관리해야 합니다.
말초신경은 일부 손상에서 재생될 가능성이 있지만 회복 정도는 손상의 위치와 원인, 심한 정도에 따라 다릅니다. 장기간 심하게 압박되거나 신경이 크게 손상된 경우에는 회복이 제한될 수 있습니다.
진료가 필요한 경우
손발 저림이나 감각 저하가 지속되거나 근력이 점차 약해지고 근육이 줄어드는 경우에는 말초신경 이상 여부를 평가하는 것이 좋습니다.
갑자기 한쪽 팔다리 전체의 힘이 빠지거나 얼굴마비, 언어장애, 심한 균형장애가 동반된다면 말초신경 문제로만 판단해서는 안 됩니다. 뇌졸중과 같은 중추신경계 질환을 포함해 신속한 평가가 필요합니다.