개요
뇌수막염은 뇌와 척수를 둘러싸고 있는 뇌척수막에 염증이 생기는 질환입니다. 바이러스, 세균, 결핵균, 진균 등 감염성 원인이 흔하지만 드물게 암이나 자가면역질환, 특정 약물과 같은 비감염성 원인으로도 발생할 수 있습니다.
원인에 따라 경과와 치료법이 크게 다릅니다. 바이러스성 뇌수막염은 비교적 자연적으로 회복되는 경우가 많지만 세균성 뇌수막염은 빠르게 악화해 신경학적 후유증이나 사망으로 이어질 수 있어 응급치료가 필요합니다.
주요 원인
감염성 뇌수막염은 바이러스나 세균이 혈액 등을 통해 뇌척수액 공간으로 침입하면서 발생할 수 있습니다. 바이러스성 뇌수막염에서는 엔테로바이러스가 흔한 원인으로 알려져 있습니다.
세균성 뇌수막염의 주요 원인균에는 폐렴사슬알균, 수막알균, B형 인플루엔자균 등이 있습니다. 연령과 면역상태, 기저질환에 따라 원인균의 종류가 달라질 수 있습니다.
바이러스성 뇌수막염
바이러스성 뇌수막염은 무균성 수막염의 흔한 형태로, 특히 소아에서는 콕사키바이러스나 에코바이러스 등 엔테로바이러스가 주요 원인입니다.
발열과 두통, 구토, 목이 뻣뻣해지는 증상이 나타날 수 있으며 정상적인 면역기능을 가진 사람에서는 비교적 양호하게 회복되는 경우가 많습니다. 다만 뇌염까지 동반되면 의식 변화나 경련이 나타날 수 있습니다.
세균성 뇌수막염
세균성 뇌수막염은 뇌수막염 가운데 특히 응급성이 높은 질환입니다. 고열과 심한 두통, 경부강직이 나타날 수 있으며 구토, 의식저하, 경련 등이 빠르게 진행할 수 있습니다.
세균성 뇌수막염이 의심되면 검사 결과가 모두 나오기 전이라도 경험적 항생제 치료를 신속하게 시작할 수 있습니다. 치료가 늦어질수록 심각한 신경학적 합병증 위험이 높아질 수 있습니다.
결핵성 뇌수막염
결핵균도 뇌수막염을 일으킬 수 있습니다. 세균성 뇌수막염에 비해 증상이 비교적 서서히 진행하는 경우가 많으며 미열, 두통, 졸림과 혼돈 등이 수일에서 수주에 걸쳐 나타날 수 있습니다.
치료하지 않으면 뇌신경 마비나 수두증, 뇌경색 등의 합병증이 발생할 수 있습니다. 진단되면 여러 종류의 항결핵제를 장기간 사용합니다.
주요 증상
뇌수막염의 대표적인 증상은 발열, 심한 두통과 목이 뻣뻣해지는 경부강직입니다. 빛을 보기 불편한 눈부심, 메스꺼움과 구토가 함께 나타날 수 있습니다.
증상이 심해지면 의식이 흐려지거나 경련이 발생할 수 있습니다. 수막알균 감염에서는 피부에 붉거나 보라색의 점출혈성 발진이 빠르게 나타나는 경우도 있습니다.
소아의 증상
영유아에서는 성인처럼 심한 두통이나 목 경직을 명확하게 표현하지 못할 수 있습니다. 발열, 심하게 보채는 증상, 수유 감소, 반복 구토와 처짐 등으로 나타날 수 있습니다.
평소보다 깨우기 어렵거나 경련이 발생하고 대천문이 팽팽하게 부풀어 보이는 경우에는 신속한 진료가 필요합니다.
뇌척수액검사
뇌수막염을 진단하고 원인을 구별하는 데 가장 중요한 검사는 요추천자를 통한 뇌척수액검사입니다. 뇌척수액의 백혈구 수, 단백질, 포도당 등을 분석하고 필요하면 세균배양이나 바이러스 유전자검사를 시행합니다.
바이러스성, 세균성, 결핵성 뇌수막염은 뇌척수액 검사 양상이 서로 다를 수 있어 치료 방향을 결정하는 데 중요한 정보를 제공합니다.
CT와 MRI
모든 환자가 요추천자 전에 CT나 MRI를 촬영하는 것은 아닙니다. 그러나 의식저하, 국소 신경학적 이상 또는 두개강 내 압력 상승이 의심되는 경우에는 영상검사를 먼저 시행할 수 있습니다.
뇌종양이나 심한 뇌부종 등으로 뇌압이 크게 높아진 상태에서 요추천자를 시행하면 위험할 수 있으므로 환자의 상태에 따라 검사 순서를 결정합니다.
치료
치료는 원인에 따라 다릅니다. 대부분의 바이러스성 뇌수막염은 해열제와 수액 등 증상을 조절하는 치료를 시행하며 시간이 지나면서 회복되는 경우가 많습니다.
세균성 뇌수막염은 즉각적인 정맥 항생제 치료가 필요합니다. 원인균이 확인되면 항생제를 조정하며, 상황에 따라 스테로이드를 함께 사용할 수 있습니다. 결핵성 뇌수막염에서는 장기간 항결핵치료가 필요합니다.
합병증
중증 세균성 뇌수막염에서는 청력손실, 기억력과 인지기능 저하, 뇌전증, 보행장애와 같은 신경학적 후유증이 남을 수 있습니다.
뇌압 상승, 패혈증이나 쇼크 등 생명을 위협하는 합병증도 발생할 수 있습니다. 빠른 진단과 치료가 중요한 이유입니다.
예방접종
일부 세균성 뇌수막염은 예방접종으로 발생 위험을 낮출 수 있습니다. 폐렴구균, B형 헤모필루스 인플루엔자균, 수막구균 등에 대한 백신이 대표적입니다.
필요한 백신은 연령과 건강상태, 여행지역과 면역상태 등에 따라 달라질 수 있으므로 국가예방접종 일정과 의료진의 안내를 확인하는 것이 좋습니다.
진료가 필요한 경우
고열과 함께 평소와 다른 심한 두통, 목 경직, 반복 구토가 나타나면 뇌수막염 가능성을 확인하기 위해 신속하게 진료받아야 합니다.
의식이 흐려지거나 경련, 빠르게 퍼지는 점출혈성 발진, 심한 처짐이 나타나는 경우에는 세균성 뇌수막염이나 패혈증 가능성이 있으므로 즉시 응급의료기관을 이용해야 합니다.