개요
코골이는 잠을 자는 동안 코에서 인두와 후두로 이어지는 상기도가 좁아지면서 주변의 연조직이 진동해 발생하는 호흡 소리입니다. 코에서만 발생하는 소리처럼 느껴지지만 실제로는 연구개, 목젖, 혀뿌리, 인두 등 여러 상기도 구조가 코골이 발생에 관여할 수 있습니다.
코골이는 피로나 음주, 수면 자세 등에 따라 일시적으로 나타날 수 있지만 반복적이고 심한 코골이는 수면 중 기도가 좁아진 상태를 의미할 수 있습니다. 특히 숨이 반복적으로 멈추는 현상이나 심한 주간 졸림이 함께 나타난다면 폐쇄성 수면무호흡증 여부를 확인하는 것이 중요합니다.
발생 원리
잠이 들면 상기도 주변 근육의 긴장이 감소하면서 기도가 깨어 있을 때보다 좁아질 수 있습니다. 좁아진 공간으로 공기가 지나가면 공기의 흐름이 빨라지고 연구개와 목젖, 인두벽 등의 연조직이 떨리면서 코골이 소리가 발생합니다.
기도가 좁아지는 정도와 위치는 사람마다 다릅니다. 코막힘처럼 비강의 저항을 높이는 요인뿐 아니라 편도와 아데노이드의 크기, 혀와 턱의 구조, 목 주변 연조직 등도 영향을 줄 수 있습니다.
주요 원인
비만은 코골이와 수면무호흡의 중요한 위험요인 가운데 하나입니다. 목 주변에 지방조직이 증가하면 상기도가 좁아지고 수면 중 기도가 쉽게 폐쇄될 수 있습니다. 음주는 상기도 근육을 더욱 이완시켜 코골이를 악화시킬 수 있습니다.
비염이나 비중격만곡증, 하비갑개 비대 등으로 코가 막힌 경우에도 코골이가 심해질 수 있습니다. 소아에서는 편도와 아데노이드 비대가 중요한 원인이 될 수 있으며, 아래턱이 작거나 뒤쪽에 위치하는 등의 해부학적 특징도 상기도 공간에 영향을 미칠 수 있습니다.
수면무호흡증과 코골이
코골이와 폐쇄성 수면무호흡증은 같은 질환이 아닙니다. 단순 코골이는 수면 중 소리가 발생하지만 호흡의 중단이나 의미 있는 산소 저하가 동반되지 않는 경우를 말합니다.
반면 폐쇄성 수면무호흡증에서는 수면 중 상기도가 반복적으로 막히면서 호흡이 멈추거나 크게 감소합니다. 심한 코골이에 이어 갑자기 조용해졌다가 큰 숨을 쉬면서 다시 코를 고는 모습이 반복되거나 주변 사람이 수면 중 호흡 정지를 관찰했다면 수면무호흡증 평가가 필요할 수 있습니다.
동반 증상
코골이가 심한 사람은 잠을 충분히 잤는데도 개운하지 않거나 아침에 두통과 입마름을 느낄 수 있습니다. 수면무호흡이 동반되면 수면이 반복적으로 방해되어 낮 동안 심한 졸림, 집중력 저하와 피로감 등이 나타날 수 있습니다.
소아에서는 성인과 증상이 다르게 나타날 수 있습니다. 심한 코골이와 입호흡, 뒤척임 등이 나타날 수 있으며 수면의 질이 떨어지면 낮 동안의 행동이나 집중력에도 영향을 줄 수 있어 지속적인 코골이를 단순한 잠버릇으로만 판단하지 않는 것이 중요합니다.
검사와 진단
코골이를 평가할 때는 발생 빈도와 크기뿐 아니라 수면 중 무호흡 여부, 주간 졸림, 코막힘, 체중과 음주 여부 등을 함께 확인합니다. 이비인후과적 검사를 통해 비강과 편도, 혀뿌리 등 상기도의 구조적인 원인을 살펴볼 수 있습니다.
수면무호흡증이 의심되면 수면검사를 시행할 수 있습니다. 수면다원검사는 수면 중 호흡과 산소포화도, 뇌파, 심전도, 신체 움직임 등을 측정해 수면무호흡의 유무와 정도를 평가하는 대표적인 검사입니다.
치료와 관리
코골이 치료는 원인과 수면무호흡 동반 여부에 따라 달라집니다. 과체중인 경우 체중을 조절하고 음주를 줄이며 바로 누웠을 때 코골이가 심해지는 사람은 옆으로 자는 자세를 고려할 수 있습니다. 비염이나 다른 비강 질환이 있다면 해당 원인을 치료하는 것이 도움이 될 수 있습니다.
폐쇄성 수면무호흡증이 동반된 경우에는 양압기 치료, 구강 내 장치 또는 상기도 구조에 대한 수술적 치료 등을 환자의 상태에 따라 고려할 수 있습니다. 코골이 소리만 줄이는 것보다 수면 중 기도가 실제로 막히는지 평가한 뒤 적절한 치료 방법을 결정하는 것이 중요합니다.
진료가 필요한 경우
코골이가 거의 매일 심하게 나타나거나 가족이 수면 중 호흡 정지를 목격한 경우에는 진료를 받아보는 것이 좋습니다. 자다가 숨이 막혀 깨거나 심한 주간 졸림, 아침 두통 등이 반복되는 경우에도 수면무호흡증 여부를 확인할 필요가 있습니다.
소아가 지속적으로 심하게 코를 골면서 입호흡이나 수면 중 호흡 곤란을 보이는 경우에도 원인을 평가하는 것이 중요합니다. 코골이는 흔한 증상이지만 일부에서는 치료가 필요한 수면호흡장애의 신호일 수 있습니다.