개요
악어의 눈물 증후군은 음식을 먹거나 냄새를 맡는 등 침 분비가 자극되는 상황에서 한쪽 눈에서 비정상적으로 눈물이 나는 증후군입니다. 영어로는 crocodile tears syndrome 또는 gustatory lacrimation이라고 하며, 안면신경마비 후 발생할 수 있는 후유증 가운데 하나입니다.
주로 벨마비, 람세이헌트 증후군, 안면신경 손상 이후 회복 과정에서 나타날 수 있습니다. 손상됐던 안면신경 섬유가 재생되는 과정에서 침샘으로 가야 할 신경 신호가 눈물샘으로 잘못 연결되면서 식사할 때 눈물이 흐르는 것으로 설명됩니다.
발생 원리
안면신경은 얼굴 근육의 움직임뿐 아니라 눈물샘과 일부 침샘의 분비 기능에도 관여합니다. 안면신경이 손상된 뒤 재생되는 과정에서 신경섬유가 원래 목적지와 다른 조직으로 연결될 수 있습니다.
이 과정에서 원래 침샘을 자극해야 하는 신경 신호가 눈물샘으로 전달되면 음식물을 보거나 씹고 맛을 느낄 때 눈물이 분비됩니다. 이러한 비정상적인 신경 재연결을 이상재생 또는 잘못된 신경재생으로 설명합니다.
주요 원인
악어의 눈물 증후군은 안면신경마비 이후 발생하는 경우가 대표적입니다. 특히 벨마비와 람세이헌트 증후군처럼 말초성 안면신경마비를 앓은 뒤 얼굴신경이 회복되는 과정에서 나타날 수 있습니다.
안면신경 수술이나 외상, 종양 치료 등으로 안면신경이 손상된 이후에도 발생할 수 있습니다. 매우 드물게는 선천적인 신경 이상과 관련해 나타날 수도 있습니다.
주요 증상
가장 특징적인 증상은 음식을 먹을 때 한쪽 눈에서 눈물이 흐르는 것입니다. 음식을 씹거나 맛을 보는 순간 눈물이 증가할 수 있으며 음식 냄새를 맡거나 식사를 생각하는 것만으로도 눈물이 나는 경우가 있습니다.
대부분 과거 안면신경마비가 있었던 쪽에서 증상이 나타납니다. 눈물이 나는 것 이외에는 큰 불편이 없을 수 있지만 증상이 심하면 식사할 때마다 눈물이 흘러 사회생활이나 일상생활에 불편을 줄 수 있습니다.
벨마비와의 관계
벨마비는 갑자기 발생하는 말초성 안면신경마비로, 대부분 회복되지만 일부 환자에서는 신경 재생 과정에서 후유증이 남을 수 있습니다.
악어의 눈물 증후군은 이러한 후유증 중 하나입니다. 안면신경이 재생되는 과정에서 눈물샘과 침샘을 조절하는 신경섬유가 잘못 연결되면서 식사할 때 비정상적인 눈물이 발생할 수 있습니다.
연합운동과의 관계
안면신경이 손상된 뒤 비정상적으로 재생되면 악어의 눈물 증후군뿐 아니라 연합운동이 나타날 수 있습니다. 연합운동은 한 부위의 얼굴 근육을 움직일 때 다른 얼굴 근육이 의도하지 않게 함께 움직이는 현상입니다.
예를 들어 웃을 때 눈이 함께 감기거나 눈을 감을 때 입 주변 근육이 같이 움직이는 증상이 나타날 수 있습니다. 악어의 눈물 증후군과 연합운동은 모두 안면신경의 이상재생과 관련된 후유증으로 이해할 수 있습니다.
진단
진단에서는 과거 안면신경마비나 안면신경 손상 병력이 있는지 확인하고, 음식 섭취와 눈물 발생 사이의 관계를 평가합니다. 식사할 때마다 반복적으로 한쪽 눈에서 눈물이 나는 전형적인 증상이 중요한 진단 단서입니다.
필요한 경우 눈물 분비량을 측정하는 검사를 시행할 수 있습니다. 음식 자극 전후의 눈물 분비량을 비교해 비정상적인 미각성 눈물 분비가 있는지 평가할 수 있습니다.
감별이 필요한 상태
눈물이 많이 나는 증상은 눈물길이 막히거나 결막염, 각막질환, 안구건조증 등 다양한 안과 질환에서도 나타날 수 있습니다. 따라서 단순히 눈물이 난다는 이유만으로 악어의 눈물 증후군으로 판단하지 않습니다.
특히 식사와 상관없이 지속적으로 눈물이 흐르거나 눈의 충혈, 통증, 시력 변화 등이 동반되면 다른 안과적 원인이 있는지 확인해야 합니다.
보툴리눔 독소 치료
증상이 심해 일상생활에 불편을 주는 경우에는 보툴리눔 독소 주사를 치료에 사용할 수 있습니다. 눈물샘 주변에 보툴리눔 독소를 주입하면 신경에서 분비되는 신호 전달을 억제해 과도한 눈물 분비를 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.
치료 효과는 영구적이지 않아 시간이 지나면 다시 증상이 나타날 수 있으며 필요에 따라 반복 치료를 고려할 수 있습니다. 눈물샘 주변에 주사하는 시술이므로 안구건조나 눈꺼풀처짐 등의 부작용 가능성을 고려해야 합니다.
수술적 치료
보툴리눔 독소 치료가 널리 사용되기 전에는 눈물 분비를 조절하는 신경을 절단하거나 눈물샘의 일부를 제거하는 수술적 치료가 시행되기도 했습니다.
그러나 이러한 치료는 영구적인 안구건조증이나 다른 합병증을 일으킬 수 있어 현재는 제한적으로 고려됩니다. 증상이 심한 경우에도 먼저 비교적 덜 침습적인 치료 방법을 검토하는 것이 일반적입니다.
경과와 관리
악어의 눈물 증후군은 생명을 위협하는 질환은 아니지만 식사 때마다 눈물이 흐르는 증상으로 일상생활에 불편을 줄 수 있습니다. 증상의 정도가 경미하다면 특별한 치료 없이 경과를 관찰할 수도 있습니다.
증상이 지속되거나 불편감이 크다면 안면신경 질환을 진료하는 신경과·신경외과·이비인후과 또는 안과에서 평가할 수 있습니다. 과거 안면마비 이후 다른 연합운동이나 얼굴 경련이 함께 있다면 이를 포함해 종합적으로 평가하는 것이 좋습니다.