[고혈압 제대로 알기 1편] 고혈압은 왜 생길까? 증상 없이 혈압이 높아지는 원인과 위험요인

건강검진이나 병원에서 혈압이 높게 나오면 먼저 “왜 혈압이 올라갔을까?”라는 생각이 들 수 있습니다. 두통이나 어지럼증처럼 특별한 불편이 없다면 일시적인 변화인지, 생활습관의 영향인지 궁금해지기도 합니다.

고혈압을 이해할 때는 증상의 유무보다 혈압 상승에 어떤 원인과 위험요인이 영향을 줄 수 있는지 살펴보는 것이 중요합니다. 실제로 많은 경우 하나의 원인이 명확하게 드러나기보다 여러 요인이 복합적으로 작용합니다.

반면 일부에서는 신장질환이나 호르몬 이상, 특정 약물처럼 혈압 상승과 연결되는 원인이 따로 확인되기도 합니다. 따라서 고혈압의 원인을 살펴볼 때는 여러 위험요인이 복합적으로 작용하는 경우와 특정 원인을 확인할 수 있는 경우를 구분해 이해할 필요가 있습니다.

고혈압은 한 가지 원인으로 설명하기 어렵다

고혈압 원인은 대부분 한 가지 질환이나 특정 행동만으로 설명하기 어렵습니다. 유전적 요인과 연령에 따른 신체 변화, 생활환경 등이 서로 영향을 주면서 혈압이 높아질 수 있습니다.

이처럼 특정한 한 가지 원인을 명확하게 확인하기 어려운 고혈압을 일반적으로 본태성 고혈압이라고 합니다. 본태성 고혈압은 여러 유전적·환경적 요인이 복합적으로 작용하는 형태로 나타날 수 있습니다.

따라서 짠 음식을 먹었다거나 최근 스트레스를 많이 받았다는 한 가지 이유만으로 고혈압의 원인을 단정하기는 어렵습니다. 본태성 고혈압은 특정 원인 하나를 찾기보다 유전적 요인과 연령에 따른 변화, 생활환경이 함께 작용하는 과정으로 이해하는 것이 적절합니다.

나이와 가족력은 대표적인 고혈압 위험요인이다

고혈압 위험요인 가운데 나이와 가족력은 생활습관처럼 직접 바꾸기 어려운 요소입니다. 나이가 들면 혈관의 탄력과 혈압을 조절하는 신체 환경이 달라질 수 있어 혈압이 높아질 가능성도 증가합니다.

고혈압 가족력도 혈압 변화를 이해할 때 참고할 수 있습니다. 부모나 형제처럼 가까운 가족에게 고혈압이 있다면 혈압이 높아질 가능성과 관련된 요인으로 볼 수 있습니다.

다만 가족력이 있다고 해서 반드시 고혈압이 생기는 것은 아닙니다. 반대로 가족 중 고혈압이 없더라도 생활습관이나 다른 건강 상태에 따라 혈압이 높아질 수 있습니다.

나이와 가족력은 바꿀 수 없는 요인이기 때문에 다른 생활요인과 구분해 고혈압 위험을 이해하는 데 활용할 수 있습니다.

체중·식습관·음주·활동량·수면도 혈압에 영향을 줄 수 있다

생활습관과 혈압은 서로 밀접하게 연결될 수 있습니다. 체중이 증가하면 심장과 혈관에 부담이 커질 수 있으며, 다른 대사질환이 함께 있는 경우 높은 혈압과 연결되는 위험요인도 겹칠 수 있습니다.

식생활에서는 나트륨 섭취를 살펴볼 필요가 있습니다. 국이나 찌개의 국물을 자주 먹거나 젓갈, 가공식품, 배달음식처럼 염분이 많은 음식을 반복해서 섭취하면 하루 전체 나트륨 섭취량이 많아질 수 있습니다. 특정 음식 하나만 제한하기보다 평소 식사 전체에서 짠 음식의 빈도를 확인하는 편이 좋습니다.

음주와 신체활동도 혈압에 영향을 줄 수 있는 생활요인입니다. 술을 자주 마시거나 한 번에 많은 양을 마시는 생활이 반복되면 혈압 상승과 관련될 수 있습니다. 활동량이 부족하고 오랫동안 앉아 지내는 생활 역시 체중과 심혈관 건강에 부담을 줄 수 있습니다.

수면과 혈압도 관련이 있습니다. 수면 시간이 계속 부족하거나 잠드는 시간과 일어나는 시간이 불규칙한 생활이 이어지면 혈압 조절에 영향을 줄 수 있습니다.

생활습관 가운데 어느 한 가지를 고혈압의 유일한 원인으로 보기는 어렵습니다. 체중과 식사, 음주, 활동량, 수면이 어떤 형태로 겹쳐 있는지를 확인하는 것이 중요합니다.

다른 질환이나 약물이 원인이 되는 이차성 고혈압도 있다

이차성 고혈압은 혈압을 높이는 특정 질환이나 원인이 따로 확인되는 경우를 말합니다. 여러 요인이 복합적으로 작용하는 본태성 고혈압과 달리 혈압 상승에 영향을 주는 원인을 함께 평가한다는 점에서 차이가 있습니다.

대표적으로 신장질환이나 신장으로 가는 혈관의 문제, 일부 호르몬 이상 등이 혈압 상승과 관련될 수 있습니다. 수면 중 호흡이 반복해서 멈추는 수면무호흡도 이차성 고혈압과 관련해 확인하는 질환 가운데 하나입니다.

복용 중인 일부 약물이나 특정 성분이 혈압에 영향을 주는 경우도 있습니다. 혈압이 높다는 이유로 복용 중인 약이나 건강기능식품을 임의로 중단하기보다 현재 복용하고 있는 항목을 의료진에게 알려 원인을 평가할 때 참고하는 것이 좋습니다.

모든 고혈압 환자에게 이차성 고혈압 검사가 필요한 것은 아닙니다. 혈압이 시작된 시점과 정도, 연령, 치료 반응, 동반 질환 등을 종합해 필요성이 있는 경우 추가적인 원인을 확인합니다.

어떤 경우에 다른 원인을 더 확인할까?

이차성 고혈압 가능성은 모든 사람에게 동일하게 평가하지 않습니다. 혈압이 나타난 시점과 정도, 치료에 대한 반응, 동반 질환 등을 바탕으로 다른 원인을 확인할 필요가 있는지 판단합니다.

비교적 젊은 연령에서 뚜렷하게 높은 혈압이 확인되거나 이전에는 안정적이던 혈압이 갑자기 크게 올라간 상태가 반복된다면 일반적인 위험요인 외에 다른 원인이 있는지 추가로 살펴볼 수 있습니다.

생활습관을 조절하고 혈압약을 복용하고 있는데도 혈압이 잘 조절되지 않는 경우에도 현재 치료 상태와 함께 이차적인 원인을 검토할 수 있습니다. 이때는 신장 기능이나 전해질, 복용 중인 약물, 수면 상태 등 개인의 상황에 따라 필요한 항목을 확인하게 됩니다.

특정 검사를 모든 사람에게 일괄적으로 시행하는 것은 아닙니다. 혈압이 높아진 시점과 정도, 동반 질환, 복용 약물과 치료 반응 등을 바탕으로 필요한 검사를 선택합니다.

혈압이 매우 높은 상태에서 가슴 통증이나 호흡곤란, 마비, 말이 어눌해지는 증상, 의식 변화 등이 함께 나타난다면 일반적인 생활관리만 하며 경과를 보는 상황과는 다릅니다. 이런 경우에는 현재 증상과 혈압 상태를 신속하게 평가해야 합니다.

고혈압의 원인을 살펴볼 때는 나이와 가족력, 생활습관, 동반 질환과 복용 약물 등 여러 요소를 구분해 확인하는 것이 중요합니다. 원인과 위험요인을 파악하면 이후 어떤 부분을 중점적으로 살펴봐야 하는지도 보다 분명해집니다.