인공와우수술이 필요한 경우, 보청기와 무엇이 다를까

나이가 들면 자연스럽게 청력이 떨어질 수 있지만, 모든 난청을 단순한 노화 현상으로만 볼 수는 없습니다. 대화 중 상대방의 말을 반복해서 묻게 되거나 TV 소리를 이전보다 크게 틀게 되는 변화가 계속된다면 청력 저하가 시작된 것은 아닌지 살펴볼 필요가 있습니다.

최근에는 난청이 단순히 귀의 문제를 넘어 인지 기능과도 관련될 수 있다는 연구들이 보고되고 있습니다. 소리를 듣는 자극이 줄어들면 뇌가 처리해야 하는 정보의 양도 감소하고, 사회적 활동 역시 줄어들 수 있기 때문입니다.

난청은 어떻게 발생할까

난청은 소리를 듣는 과정에 문제가 생겨 청력이 저하된 상태를 말합니다.

외이나 고막처럼 소리를 전달하는 구조에 이상이 생기면 전음성 난청으로 분류하며, 달팽이관이나 청신경에 문제가 생겨 소리 전달 자체가 어려워지는 경우는 감각신경성 난청으로 구분합니다.

초기에는 소리가 작게 들리거나 멀리서 들리는 느낌이 나타날 수 있으며, 말소리가 웅얼거리거나 왜곡되어 들리는 경우도 있습니다. 특히 여러 사람이 함께 이야기하는 장소에서는 대화를 이해하기 어려워지는 경우가 많습니다.

인공와우수술이 필요한 경우는 언제일까

난청이 있다고 해서 모두 같은 치료가 필요한 것은 아닙니다.

청력이 어느 정도 남아 있는 경우에는 보청기를 통해 소리를 증폭해 일상생활의 불편을 줄이는 방법이 먼저 고려됩니다.

하지만 달팽이관의 유모세포 기능이 크게 저하되어 소리를 충분히 증폭해도 말을 구별하기 어려운 경우에는 인공와우수술을 검토하기도 합니다.

인공와우는 손상된 달팽이관 기능을 대신해 전기 신호를 청신경으로 전달하는 장치입니다. 귀 뒤쪽 피부 아래에 내부 장치를 삽입하고 달팽이관 안으로 전극을 위치시키는 수술이 이루어지며, 이후 외부 장치를 통해 소리를 전기 자극으로 변환해 전달합니다.

수술 여부는 청력검사와 영상검사, 말소리 이해 정도 등을 종합적으로 평가한 뒤 결정됩니다.

보청기와 인공와우수술은 어떤 차이가 있을까

보청기는 주변 소리를 증폭하는 장치입니다.

청력이 일정 수준 이상 남아 있다면 말소리를 더 크게 들을 수 있도록 도와주며, 개인의 청력에 맞는 세밀한 조정이 필요합니다.

반면 인공와우는 소리를 단순히 크게 만드는 장치가 아닙니다. 손상된 달팽이관 기능을 대신해 전기 자극을 청신경으로 전달하는 방식이기 때문에 적용 대상이 다릅니다.

보청기를 착용해도 말소리 이해가 충분히 개선되지 않는 경우에는 현재 청력 상태를 다시 평가해 보는 과정이 필요할 수 있습니다.

생활 속에서 확인해볼 청력 변화

다음 항목은 질환을 스스로 진단하기 위한 기준이 아니라 현재의 청력 상태를 정리하는 데 참고할 수 있습니다.

□ 대화 중 상대방의 말을 자주 되묻는다.

□ TV나 스마트폰 볼륨이 점점 커진다.

□ 여러 사람이 함께 이야기하면 내용을 이해하기 어렵다.

□ 전화 통화에서 말소리가 또렷하게 들리지 않는다.

□ 이명이 함께 나타난다.

□ 가족들이 청력검사를 권하는 경우가 많다.

인공와우수술 후에도 재활 과정이 중요하다

인공와우는 수술만으로 모든 과정이 끝나는 것은 아닙니다.

장치를 활성화한 뒤에는 소리를 새롭게 인지하는 적응 기간이 필요합니다. 청능 재활을 통해 뇌가 전기 신호를 말소리로 인식하는 과정을 반복적으로 학습하게 됩니다.

회복 속도는 난청이 지속된 기간과 연령, 청신경 상태 등에 따라 차이가 있을 수 있으며, 정기적인 장치 점검과 설정 조정도 함께 이루어집니다.

강남 하나이비인후과병원 장정훈 원장은 인공와우를 고려할 때에는 청력 수준뿐 아니라 말소리 이해 능력과 일상생활에서의 불편 정도를 함께 평가하는 것이 중요하다고 설명합니다.

난청을 오래 방치하지 않는 것이 중요한 이유

난청이 지속되면 단순히 소리를 듣기 어려운 것에 그치지 않습니다.

상대방과의 대화가 줄어들면서 사회적 활동이 감소하고, 소리를 이해하기 위해 더 많은 집중력이 필요해지는 경우도 있습니다. 일부 연구에서는 이러한 변화가 인지 기능 저하와 관련될 가능성이 제시되고 있습니다.

다만 난청이 곧 치매를 의미하는 것은 아니며, 여러 위험 요인 가운데 하나로 알려져 있습니다.

청력이 떨어졌다고 느껴진다면 단순히 나이 때문이라고 넘기기보다 현재의 청력 상태를 정확하게 확인하는 것이 중요합니다. 청력 정도에 따라 보청기나 인공와우수술 등 적용 가능한 관리 방법은 달라질 수 있으며, 적절한 시기에 평가를 받는 것이 향후 청각 기능과 의사소통 능력을 유지하는 데 도움이 될 수 있습니다.