[귀가 하는 말 7편] 보청기와 인공와우수술은 어떻게 다를까? 난청 정도와 말소리 이해 능력으로 보는 기준

나이가 들면 청력이 서서히 떨어질 수 있지만, 모든 난청을 자연스러운 노화 현상으로만 볼 수는 없습니다. 상대방의 말을 반복해서 되묻거나 TV 음량이 이전보다 커지고, 여러 사람이 이야기하는 장소에서 대화를 따라가기 어려운 변화가 계속된다면 현재 청력 상태를 확인해볼 필요가 있습니다.

난청의 관리 방법은 청력 손실 정도만으로 결정되지 않습니다. 남아 있는 청력을 얼마나 활용할 수 있는지, 보청기를 착용했을 때 말소리를 얼마나 이해할 수 있는지에 따라 보청기를 계속 사용하는 경우와 인공와우 적용 가능성을 평가하는 경우가 달라질 수 있습니다.

보청기로 도움을 받을 수 있는 난청의 범위

보청기는 주변에서 들어오는 소리를 받아 개인의 청력 상태에 맞게 증폭해 전달하는 장치입니다. NIDCD는 보청기가 마이크를 통해 소리를 받아 전기 신호로 바꾸고 이를 증폭한 뒤 귀로 전달하는 방식으로 작동한다고 설명합니다.

경도·중등도 난청에서는 보청기가 흔히 고려되며, 일부 중고도·고도 난청에서도 남아 있는 청력과 말소리 이해 능력에 따라 보청기를 활용할 수 있습니다. 따라서 난청 정도만으로 보청기 적용 여부를 결정하지는 않습니다.

또 보청기는 단순히 모든 소리를 똑같이 크게 만드는 장치가 아닙니다. 개인의 청력검사 결과에 맞춰 주파수별 증폭을 조정하고, 사용하는 환경과 의사소통 상황에 맞게 설정하는 과정이 필요합니다.

감각신경성 난청에서는 달팽이관의 유모세포가 일부 남아 있다면 보청기로 증폭된 소리를 활용할 수 있습니다. 반면 내이 손상이 심해 증폭된 소리를 신경 신호로 충분히 바꾸기 어려운 경우에는 소리를 크게 들려주더라도 말소리 이해가 충분히 좋아지지 않을 수 있습니다.

따라서 ‘몇 dB의 난청이면 무조건 보청기’라고 단순하게 정하기보다 실제 청력과 말소리 분별 능력, 보청기 착용 후 효과를 함께 확인하는 것이 중요합니다.

인공와우수술을 고려하는 경우

인공와우수술은 보청기로 소리를 크게 증폭하는 것만으로 충분한 도움을 받기 어려운 난청에서 적용 가능성을 평가하는 방법입니다.

일반적으로 고도·심도 감각신경성 난청이 있거나 적절하게 조절된 보청기를 사용해도 말소리 이해가 충분하지 않은 경우 인공와우 평가가 고려될 수 있습니다. 다만 실제 적용 범위는 연령과 귀별 청력 상태, 말소리 검사 결과, 사용하는 인공와우 기기와 기준 등에 따라 달라질 수 있으며 일측성 난청 등에서도 평가가 이루어지는 경우가 있습니다.

NIDCD는 인공와우가 심한 청력 저하가 있는 성인이나 소아에게 소리를 인식할 수 있도록 도움을 주는 전자 장치라고 설명합니다. 인공와우는 정상 청력을 되돌리는 장치는 아니며, 환경음과 말소리를 인식하는 데 활용할 수 있는 새로운 형태의 청각 신호를 제공합니다.

특히 중요한 것은 보청기를 착용한 상태에서도 말소리를 얼마나 이해할 수 있는지입니다. 단순히 청력검사에서 확인되는 청력 역치만으로 인공와우수술을 결정하는 것은 아닙니다.

보청기를 적절하게 착용하고 조정했음에도 일상적인 대화를 이해하는 데 충분한 도움을 받기 어렵다면 현재 청력과 보청기 사용 효과를 다시 평가해 인공와우 적용 가능성을 살펴볼 수 있습니다.

보청기와 인공와우는 작동 원리부터 다르다

보청기와 인공와우의 가장 큰 차이는 소리를 전달하는 방식입니다.

보청기는 귀로 들어오는 소리를 증폭해 남아 있는 달팽이관 기능을 활용하도록 돕습니다. 마이크로 받은 소리를 처리한 뒤 더 크게 전달하면 남아 있는 유모세포가 이를 신경 신호로 변환해 뇌로 전달합니다.

반면 인공와우는 소리를 단순히 크게 만드는 장치가 아닙니다. 외부 장치에서 받은 소리를 처리해 전기 신호로 바꾸고, 수술을 통해 달팽이관 안에 위치한 전극이 청신경을 전기적으로 자극하도록 합니다.

NIDCD는 이러한 차이를 보청기가 소리를 증폭하는 방식인 반면, 인공와우는 손상된 귀의 일부를 우회해 청신경을 직접 자극하는 방식이라고 설명합니다.

따라서 보청기를 착용했는데 소리가 커졌음에도 말이 여전히 뭉개지거나 단어를 구분하기 어렵다면 단순히 보청기의 음량을 계속 높이는 것만으로 해결되지 않을 수 있습니다.

생활 속에서 보청기 효과를 확인해볼 변화

다음 항목은 인공와우수술 여부를 스스로 판단하기 위한 기준이 아니라 현재 보청기로 어느 정도 도움을 받고 있는지 정리하는 참고 항목입니다.

□ 보청기를 착용하면 상대방의 말소리가 이전보다 잘 들린다.

□ 조용한 장소에서는 대화를 비교적 이해할 수 있다.

□ 여러 사람이 이야기하면 보청기를 착용해도 말소리 구별이 어렵다.

□ 보청기를 착용했는데도 전화 통화에서 단어를 자주 놓친다.

□ 소리는 커졌지만 말이 여전히 뭉개져 들린다.

□ 보청기를 반복해서 조정해도 일상적인 대화에 어려움이 크다.

□ 상대방의 입 모양을 보지 않으면 대화를 이해하기 어렵다.

이러한 변화가 있다고 해서 곧바로 인공와우수술이 필요하다는 의미는 아닙니다. 보청기 상태와 청력 변화, 말소리 이해 능력을 다시 확인하는 과정이 먼저 필요할 수 있습니다.

인공와우수술 전에는 어떤 검사를 할까?

인공와우 적응증 평가에서는 단순한 순음청력검사 하나만으로 수술 여부를 결정하지 않습니다.

먼저 청력검사를 통해 양쪽 귀의 주파수별 청력 상태와 남아 있는 청력을 확인합니다. 어음청력검사 등을 이용해 단어나 문장을 얼마나 정확하게 알아듣는지도 살펴봅니다.

특히 현재 사용 중인 보청기가 개인의 청력에 적절하게 조절돼 있는지 확인하고, 보청기를 착용한 상태에서 말소리 이해 능력이 어느 정도인지 평가하는 과정이 중요합니다. ASHA도 인공와우 후보 평가에서 기존 보청기 사용과 적합 상태, 보청기 착용 효과, 말소리 인식 결과 등을 함께 확인하도록 설명합니다.

필요한 경우 귀의 구조와 인공와우 전극을 삽입할 달팽이관 상태 등을 확인하기 위한 영상검사와 수술 가능 여부를 판단하기 위한 의학적 평가가 함께 이루어질 수 있습니다.

난청이 시작된 시기와 지속 기간, 이전의 보청기 사용 경험, 현재 의사소통 방식과 일상생활에서 겪는 어려움도 수술 후 기대할 수 있는 결과를 판단할 때 고려할 수 있는 요소입니다.

따라서 같은 고도·심도 난청이라고 해도 모든 사람이 동일하게 인공와우수술 대상이 되는 것은 아닙니다. 청력과 말소리 이해 능력, 보청기 사용 효과, 귀별 청력 상태와 전반적인 건강 상태 등을 종합적으로 평가해야 합니다.

인공와우수술 후에도 소리를 익히는 과정이 필요하다

인공와우수술은 장치를 삽입하는 것으로 모든 과정이 끝나는 치료가 아닙니다.

수술 후 외부 장치를 연결하고 인공와우를 활성화하면 개인의 청각 반응에 맞게 전기 자극의 강도와 장치 설정을 조정하는 과정이 필요합니다.

인공와우를 통해 전달되는 소리는 기존의 자연스러운 청각과 동일하지 않습니다. NIDCD는 인공와우를 통한 청취가 정상적인 청각과 다르기 때문에 새로운 신호를 소리로 해석하는 방법을 배우거나 다시 익히는 데 시간이 필요하다고 설명합니다.

이후에는 청능 재활을 통해 다양한 환경음과 말소리를 듣고 구별하는 연습을 반복하게 됩니다. 장치를 사용하면서 정기적으로 청력과 말소리 인식 상태를 확인하고 필요에 따라 설정을 조정할 수 있습니다.

수술 후 결과에는 개인차가 있습니다. 난청이 시작된 시기와 지속 기간, 이전 청각 경험, 인공와우 사용 기간과 재활 과정 등 여러 요소가 영향을 줄 수 있습니다.

보청기와 인공와우를 선택할 때 확인하는 기준

난청 관리에서 중요한 것은 청력 손실의 정도뿐 아니라 실제로 말소리를 얼마나 이해할 수 있는지 확인하는 것입니다.

경도·중등도 난청에서는 보청기가 흔히 활용되지만, 일부 중고도·고도 난청에서도 남아 있는 청력과 보청기 사용 효과에 따라 계속 활용할 수 있습니다.

반대로 적절하게 조절된 보청기를 사용했는데도 말소리 이해에 충분한 도움을 받지 못한다면 인공와우 적용 가능성을 평가할 수 있습니다. 이때 난청의 등급만으로 두 방법을 구분하는 것이 아니라 말소리 이해 능력과 보청기 착용 후 효과, 귀별 청력 상태를 함께 확인합니다.

인공와우는 보청기보다 강하게 소리를 증폭하는 장치가 아니라 손상된 달팽이관의 기능을 우회해 청신경에 전기 자극을 전달한다는 점에서 원리와 적용 대상이 다릅니다.

따라서 보청기를 사용하고 있어도 대화 이해가 계속 어렵거나 소리는 들리지만 말이 구별되지 않는다면 단순히 음량을 높이기보다 현재의 청력과 말소리 이해 능력, 보청기 사용 효과를 함께 확인하는 것이 중요합니다.