개요
인유두종바이러스(HPV)는 피부와 점막에 감염되는 바이러스군으로, 생식기 감염을 일으키는 가장 흔한 원인 가운데 하나입니다. 대부분의 감염은 특별한 증상 없이 자연적으로 없어지지만 일부 유형은 생식기 사마귀를 만들거나 감염이 장기간 지속되면서 자궁경부암을 비롯한 여러 암의 발생 위험을 높일 수 있습니다.
HPV에는 다양한 유전형이 있으며 질환을 일으키는 특성에 따라 저위험 유형과 고위험 유형으로 구분합니다. 감염 여부만으로 암을 의미하는 것은 아니며 바이러스 유형과 감염 지속 여부, 세포 변화 등을 함께 평가하는 것이 중요합니다.
감염 경로
생식기 HPV 감염은 주로 성접촉 과정에서 피부나 점막이 직접 접촉하면서 전파됩니다. 반드시 체액이나 혈액을 통해서만 전파되는 것은 아니며 감염된 부위의 피부와 점막 접촉만으로도 바이러스가 전달될 수 있습니다.
감염자는 특별한 증상이 없는 경우가 많아 자신이 감염된 사실을 알지 못할 수 있습니다. 드물게 출산 과정에서 산모로부터 신생아에게 전달될 수 있으며, 이 경우 재발성 호흡기 유두종과 같은 질환과 관련될 수 있습니다.
저위험 HPV
저위험 HPV는 일반적으로 암 발생과의 관련성이 낮지만 생식기 사마귀와 같은 양성 병변을 일으킬 수 있습니다. 대표적으로 HPV 6형과 11형이 있으며 외음부와 질, 항문, 음경 주변 등에 사마귀가 생길 수 있습니다.
생식기 사마귀는 작고 평평한 형태부터 돌출되거나 여러 개가 합쳐진 형태까지 다양하게 나타날 수 있습니다. 눈에 보이는 병변을 제거하더라도 체내 바이러스가 즉시 완전히 없어지는 것은 아니며 일정 기간 재발할 수 있습니다.
고위험 HPV
고위험 HPV는 감염이 장기간 지속될 경우 세포 변화를 일으켜 암으로 진행할 가능성이 있는 유형입니다. HPV 16형과 18형이 대표적인 고위험 유형이며 자궁경부암을 비롯해 질암, 외음부암, 음경암, 항문암, 일부 구강·구인두암과 관련될 수 있습니다.
고위험 HPV에 감염되었다고 해서 반드시 암이 발생하는 것은 아닙니다. 많은 감염은 면역반응에 의해 자연적으로 소멸하며, 일부에서만 지속감염과 전암성 병변을 거쳐 장기간에 걸쳐 암으로 진행할 수 있습니다.
주요 증상
HPV 감염은 대부분 증상이 없습니다. 이 때문에 건강검진이나 자궁경부 세포검사, HPV 검사 등을 통해 우연히 발견되는 경우가 많습니다.
저위험 유형에서는 생식기 주변의 사마귀가 눈에 띌 수 있지만 고위험 HPV 감염 자체는 증상을 일으키지 않는 경우가 많습니다. 자궁경부 등에 전암성 병변이 발생해도 초기에는 특별한 증상이 없을 수 있어 정기적인 검진이 중요합니다.
검사와 진단
HPV 감염은 자궁경부 등에서 검체를 채취한 뒤 바이러스의 DNA나 유전자형을 확인하는 검사를 통해 평가할 수 있습니다. 자궁경부 세포검사는 바이러스 자체보다 HPV 감염과 관련해 세포에 비정상적인 변화가 발생했는지를 확인하는 검사입니다.
두 검사는 서로 다른 정보를 제공하기 때문에 필요에 따라 함께 활용할 수 있습니다. HPV 검사에서 고위험 유형이 확인되더라도 곧바로 암을 의미하지 않으며 세포검사 결과와 연령, 과거 검사 결과 등을 종합해 추적검사나 추가 검사를 결정합니다.
치료
현재 HPV 자체를 직접 제거하는 치료제가 있는 것은 아닙니다. 대부분의 HPV 감염은 일정 기간이 지나면서 면역반응에 의해 자연적으로 소멸하므로 증상이 없는 감염은 경과를 관찰하는 경우가 많습니다.
생식기 사마귀가 있는 경우에는 냉동치료나 레이저, 전기소작, 외용약 등을 이용해 병변을 제거할 수 있습니다. 자궁경부에서 고도 전암성 병변이 발견되면 병변의 정도와 위치에 따라 절제술 등 별도의 치료가 필요할 수 있습니다.
HPV 예방접종
HPV 예방접종은 감염 및 HPV 관련 암과 생식기 사마귀의 위험을 줄이기 위한 중요한 예방 방법입니다. 백신은 감염되기 전에 접종할수록 예방 효과가 높으며 접종 대상과 횟수는 연령과 백신 종류, 첫 접종 시기에 따라 달라집니다.
국내 국가예방접종사업에서는 일정 연령의 남녀 청소년과 일부 여성에게 HPV 예방접종을 지원하고 있습니다. 이미 HPV에 노출된 경험이 있더라도 백신에 포함된 모든 유형에 감염된 것은 아닐 수 있어 연령과 접종력에 따라 예방접종을 고려할 수 있습니다.
예방과 관리
콘돔 사용은 HPV 감염 위험을 낮추는 데 도움이 될 수 있지만 접촉되는 모든 피부를 완전히 가리지 못하므로 감염을 100% 차단하지는 못합니다. 예방접종과 안전한 성생활, 필요한 정기검진을 함께 시행하는 것이 중요합니다.
HPV 백신을 접종했더라도 모든 고위험 유형을 완전히 예방하는 것은 아니므로 자궁경부암 검진 대상자는 정해진 검진을 지속해야 합니다. HPV 감염은 매우 흔하고 대부분 자연적으로 소멸하므로 검사에서 양성이 확인되었을 때에는 결과의 의미와 필요한 추적검사를 의료진과 함께 판단하는 것이 중요합니다.