개요
인후통은 침이나 음식물을 삼킬 때 또는 평상시에 목 안쪽인 인두와 인후 부위에서 통증이나 불편감을 느끼는 증상입니다. 인두통이라고도 하며 감기, 인두염, 편도염과 같은 상기도 감염에서 흔히 나타나지만 다양한 비감염성 원인으로도 발생할 수 있습니다.
인후통 자체는 하나의 특정 질환이라기보다 여러 질환에서 나타날 수 있는 증상입니다. 대부분 일시적인 상기도 감염과 관련되지만 통증이 오래 지속되거나 한쪽에서만 반복되는 경우, 삼킴이나 호흡에 문제가 동반되는 경우에는 원인을 확인해야 합니다.
주요 원인
급성 인후통의 흔한 원인은 바이러스 감염입니다. 감기와 인플루엔자 등 여러 호흡기 바이러스 감염 과정에서 목 점막에 염증이 생기면서 통증이 나타날 수 있습니다.
세균 감염도 원인이 될 수 있으며 대표적으로 A군 사슬알균에 의한 인두편도염이 있습니다. 이 밖에도 알레르기성 비염, 위산 역류, 흡연, 음주, 매연이나 건조한 공기 등으로 인후가 자극되면서 통증이 발생할 수 있습니다.
동반 증상
인후통은 원인에 따라 발열, 두통, 권태감, 기침, 콧물, 쉰 목소리, 삼킴곤란 등이 함께 나타날 수 있습니다. 인두와 편도가 붉게 붓거나 편도 표면에 삼출물이 관찰되고 목 주변 림프절이 붓는 경우도 있습니다.
바이러스 감염에서는 콧물이나 기침 등이 함께 나타나는 경우가 많습니다. 세균성 인두편도염에서는 갑작스러운 인후통과 발열, 두통, 경부 림프절 압통 등이 나타날 수 있지만 증상만으로 바이러스와 세균 감염을 정확하게 구별하기는 어렵습니다.
인두염과 편도염
인두염은 목 뒤쪽을 구성하는 인두에 염증이 생긴 상태이며 인후통의 대표적인 원인입니다. 편도염은 목 양쪽의 편도에 염증이 생긴 질환으로 심한 인후통과 발열, 삼킴곤란 등이 발생할 수 있습니다.
인두와 편도에 염증이 함께 발생하는 경우도 많아 인두편도염이라는 표현을 사용합니다. 원인이 바이러스인지 세균인지에 따라 치료 방법이 달라질 수 있으므로 항생제가 모든 인후통에 필요한 것은 아닙니다.
진단
인후통의 진단에서는 증상이 시작된 시점과 지속 기간, 발열·기침·콧물 등의 동반 증상, 삼킴곤란 여부 등을 확인합니다. 입안과 인두, 편도 상태를 관찰하고 목 주변 림프절의 부종과 압통도 살펴볼 수 있습니다.
세균성 감염이 의심되거나 원인 감별이 필요한 경우에는 인두 검체를 이용한 신속항원검사나 배양검사 등을 시행할 수 있습니다. 증상이 장기간 지속되거나 일반적인 감염과 다른 양상을 보이면 후두내시경 등 추가 검사가 필요할 수 있습니다.
치료
인후통의 치료는 원인에 따라 달라집니다. 바이러스성 상기도 감염으로 발생한 경우에는 충분한 휴식과 수분 섭취, 필요에 따른 진통·해열제 등의 대증치료를 시행하며 대부분 시간이 지나면서 호전됩니다.
세균 감염이 확인되거나 강하게 의심되는 경우에는 의료진의 판단에 따라 항생제를 사용할 수 있습니다. 위산 역류나 알레르기, 자극물질 등이 원인이라면 해당 원인을 조절하는 치료가 필요합니다. 원인을 확인하지 않고 항생제를 임의로 사용하는 것은 적절하지 않습니다.
생활 관리
목이 아플 때는 충분한 수분을 섭취하고 휴식을 취하는 것이 도움이 됩니다. 음식물을 삼키기 어렵다면 자극이 적고 부드러운 음식을 선택할 수 있으며 흡연과 과도한 음주처럼 목 점막을 자극하는 요인은 피하는 것이 좋습니다.
감염성 질환과 관련된 인후통을 줄이기 위해서는 손을 자주 씻고 기침이나 재채기 때 입과 코를 가리는 등 기본적인 호흡기 감염 예방수칙을 지키는 것이 중요합니다.
지속되는 인후통
일반적인 급성 인후통은 원인 질환이 호전되면서 함께 좋아지는 경우가 많습니다. 그러나 통증이 장기간 사라지지 않거나 반복된다면 만성적인 자극이나 역류성 질환, 인후두 부위의 다른 질환 등을 확인할 필요가 있습니다.
특히 한쪽 목에서만 통증이 지속되거나 목의 덩어리, 지속적인 음성 변화, 삼킴곤란 등이 함께 나타나는 경우에는 이비인후과 진찰을 통해 원인을 확인하는 것이 중요합니다.
응급 진료가 필요한 증상
인후통과 함께 숨쉬기가 어렵거나 침조차 삼키지 못하고 계속 흘리는 경우, 숨을 들이쉴 때 거친 소리가 나는 경우에는 단순한 목감기 이외의 심각한 기도 질환을 고려해야 합니다.
고열과 심한 인후통이 빠르게 악화되면서 호흡곤란이나 심한 삼킴곤란이 발생하면 후두개염이나 깊은 목 부위의 감염 등 응급상황일 수 있습니다. 이러한 증상이 나타나는 경우에는 신속하게 응급의료기관에서 평가받는 것이 중요합니다.