개요
척추협착증은 척추관이나 신경이 지나가는 통로가 좁아지면서 척수 또는 신경뿌리가 압박되어 통증과 저림, 보행장애 등이 나타나는 질환입니다. 주로 허리에서 발생하는 요추 척추관협착증이 흔하며, 나이가 들면서 척추뼈와 디스크·인대·관절에 퇴행성 변화가 생기면서 발생하는 경우가 많습니다.
허리 통증만 나타나는 것이 아니라 엉덩이와 허벅지, 종아리까지 저리거나 당기는 증상이 동반될 수 있습니다. 특히 오래 걷거나 서 있을 때 다리가 아프고 쉬거나 허리를 숙이면 증상이 줄어드는 신경인성 파행이 대표적인 특징입니다.
발생 원인
척추협착증은 대부분 노화에 따른 퇴행성 변화와 관련됩니다. 디스크가 돌출되거나 척추 후관절이 두꺼워지고 황색인대가 비후되면 신경이 지나가는 공간이 점차 좁아질 수 있습니다.
척추전방전위증이나 선천적으로 척추관이 좁은 경우, 과거 척추 수술이나 외상 등도 협착을 유발할 수 있습니다. 여러 구조의 변화가 동시에 나타나는 경우가 많아 단순히 한 부위의 문제만으로 설명되지 않을 수 있습니다.
신경인성 파행
신경인성 파행은 척추협착증에서 매우 특징적인 증상입니다. 걷거나 오래 서 있으면 엉덩이와 허벅지, 종아리에 통증이나 저림이 심해지고 잠시 앉거나 허리를 앞으로 굽히면 증상이 완화되는 양상을 보입니다.
환자에 따라 일정 거리 이상 걸으면 반복적으로 증상이 나타나기도 합니다. 허리를 숙이거나 쇼핑카트에 기대면 상대적으로 더 오래 걸을 수 있다고 표현하는 경우도 있습니다.
주요 증상
허리 통증과 함께 엉덩이부터 다리로 이어지는 방사통이나 저림, 감각 저하가 나타날 수 있습니다. 양쪽 다리에 증상이 생기는 경우도 있고 한쪽이 더 심한 경우도 있습니다.
질환이 진행하면 다리에 힘이 빠지거나 걷는 거리가 점점 짧아질 수 있습니다. 심한 경우 발목이나 발가락의 근력 저하가 나타날 수 있으며 일상생활과 보행 능력이 크게 떨어질 수 있습니다.
허리디스크와의 차이
척추협착증과 허리디스크는 모두 허리와 다리 통증을 일으킬 수 있지만 발생 원인과 증상 양상이 다를 수 있습니다. 허리디스크는 탈출한 디스크가 신경을 자극해 비교적 갑작스럽게 증상이 나타나는 경우가 많습니다.
척추협착증은 퇴행성 변화로 신경 통로가 서서히 좁아지면서 증상이 진행하는 경우가 흔합니다. 또한 협착증은 오래 걷거나 서 있을 때 증상이 심해지고 허리를 굽히거나 앉으면 완화되는 특징이 더 뚜렷할 수 있습니다.
혈관성 파행과의 구분
말초동맥질환에서도 걸을 때 종아리 통증이 나타나고 쉬면 좋아지는 간헐적 파행이 발생할 수 있어 척추협착증과 구분이 필요합니다. 혈관성 파행은 주로 다리 근육으로 가는 혈류가 부족해 발생합니다.
척추협착증의 신경인성 파행은 자세의 영향을 많이 받아 허리를 굽히면 증상이 줄어드는 경우가 많습니다. 반면 혈관성 파행은 자세보다 보행 거리와 운동량의 영향을 더 많이 받으며 발의 맥박이나 혈류 검사를 통해 감별할 수 있습니다.
진단
척추협착증은 통증이 발생하는 위치와 보행 거리, 자세에 따른 증상 변화, 감각과 근력 등을 확인해 평가합니다. 하지직거상검사 등 신경학적 진찰을 시행하고 다른 관절이나 혈관질환 가능성도 함께 확인합니다.
X선검사는 척추 정렬과 퇴행성 변화, 전방전위 등을 확인하는 데 도움이 됩니다. MRI는 척추관과 신경, 디스크와 인대 등을 자세히 보여주기 때문에 협착의 위치와 정도를 확인하는 데 중요한 검사입니다.
보존적 치료
증상이 심하지 않고 뚜렷한 신경학적 결손이 없다면 약물치료와 물리치료, 운동치료 등 보존적 치료를 먼저 시행할 수 있습니다. 통증을 조절하면서 허리와 복부 주변 근육을 강화하고 유연성을 유지하는 것이 도움이 될 수 있습니다.
환자에 따라 신경차단술이나 경막외 주사치료 등을 고려할 수 있습니다. 이러한 치료는 증상을 완화하는 데 목적이 있으며 좁아진 척추관 자체를 구조적으로 넓히는 치료는 아닙니다.
운동과 생활관리
규칙적인 운동은 허리 주변 근력을 유지하고 보행 기능을 개선하는 데 도움이 될 수 있습니다. 증상이 심하지 않은 범위에서 걷기나 고정식 자전거, 근력운동 등을 시행할 수 있습니다.
무리한 허리 젖힘 동작이나 갑작스러운 고강도 운동은 증상을 악화시킬 수 있습니다. 운동 종류와 강도는 통증의 정도와 신경학적 상태에 맞춰 조절하는 것이 중요합니다.
수술적 치료
보존적 치료를 충분히 시행했는데도 통증과 보행장애가 심하게 지속되거나, 근력 저하 등 신경학적 이상이 진행하는 경우에는 수술을 고려할 수 있습니다. 수술의 기본 목적은 좁아진 척추관을 넓혀 압박받는 신경을 감압하는 것입니다.
필요에 따라 척추를 안정시키기 위한 유합술을 함께 시행할 수 있습니다. 모든 협착증 환자에게 수술이 필요한 것은 아니며 영상검사 결과뿐 아니라 증상의 정도와 일상생활 제한, 전신 상태를 종합해 결정합니다.
응급평가가 필요한 경우
다리에 힘이 갑자기 심하게 빠지거나 감각이 빠르게 저하되고, 소변이나 대변을 조절하기 어려운 증상이 새롭게 발생하면 신경 압박이 심해진 상태일 수 있어 신속한 평가가 필요합니다.
회음부 감각 저하와 배뇨장애가 함께 나타나는 경우에는 마미증후군 가능성을 고려해야 합니다. 이러한 증상은 일반적인 만성 협착증의 경과와 달리 응급으로 수술적 평가가 필요할 수 있습니다.