개요
환후각은 실제 주변에 냄새를 일으키는 물질이 없는데도 냄새가 난다고 느끼는 후각 이상입니다. 영어로는 phantosmia라고 하며 국내 의료정보에서는 환취증이라는 용어로도 설명합니다. 타는 냄새, 연기 냄새, 화학물질 냄새처럼 불쾌한 냄새를 호소하는 경우가 많지만 느끼는 냄새의 종류와 지속시간은 사람마다 다릅니다.
환후각은 하나의 독립된 원인 질환이라기보다 여러 후각계 이상에서 나타날 수 있는 증상입니다. 비강·부비동 질환부터 바이러스 감염 후 후각장애, 머리 외상, 일부 신경계 질환까지 원인이 다양하며 검사에도 원인을 찾지 못하는 경우가 있습니다.
후각왜곡과의 차이
환후각은 실제 냄새 자극이 없는 상태에서 냄새를 느끼는 현상입니다. 반면 착후각 또는 후각왜곡은 실제로 존재하는 냄새를 본래와 다르게 인식하는 상태로 영어로는 parosmia라고 합니다.
예를 들어 주변에 아무런 냄새가 없는데 계속 탄 냄새가 난다고 느끼면 환후각에 해당할 수 있습니다. 실제 음식 냄새를 맡았는데 평소와 달리 탄 냄새나 썩은 냄새처럼 느끼는 경우는 착후각에 가깝습니다.
후각장애와 발생 원인
후각장애는 냄새가 후각세포까지 도달하지 못하는 전도성 장애와 후각세포·후각신경계 자체에 문제가 생기는 감각신경성 장애 등으로 나눌 수 있습니다. 환후각은 이러한 후각계 기능 변화와 함께 나타날 수 있습니다.
서울아산병원과 대한이비인후과학회는 후각장애의 원인으로 상기도 감염, 부비동염과 비용종, 두부 외상, 노화와 후각신경 손상 등을 제시합니다. 일부에서는 파킨슨병이나 알츠하이머병 같은 신경계 질환에서도 후각 이상이 동반될 수 있습니다.
감염 후 후각 변화
감기와 같은 바이러스성 상기도 감염 이후 후각 기능이 변할 수 있습니다. 코막힘이 호전된 뒤에도 후각신경계 기능이 충분히 회복되지 않으면 냄새를 잘 맡지 못하거나 냄새를 평소와 다르게 느끼는 질적 후각장애가 남을 수 있습니다.
이 과정에서 환후각이나 착후각이 나타날 수 있습니다. 증상이 감염 직후 시작됐는지, 후각감퇴나 후각소실이 함께 있었는지를 확인하면 원인을 평가하는 데 도움이 됩니다.
신경계 질환과의 관계
환후각은 드물게 뇌의 후각 정보를 처리하는 영역과 관련된 이상에서도 발생할 수 있습니다. 서울대학교병원은 환취증이 나타날 때 간질이나 뇌종양 등 뇌의 기질적 이상 가능성을 염두에 둘 필요가 있다고 설명합니다.
다만 환후각이 있다고 해서 뇌질환을 의미하는 것은 아닙니다. 냄새가 매우 짧고 반복적으로 같은 방식으로 나타나면서 의식 변화나 이상 행동, 경련 등이 동반되는 경우에는 발작과의 연관성을 확인하기 위한 신경학적 평가가 필요할 수 있습니다.
진단
환후각을 평가할 때는 언제부터 증상이 시작됐는지, 한쪽 또는 양쪽에서 느껴지는지, 어떤 냄새인지와 지속시간·반복성을 확인합니다. 최근 감염이나 머리 외상, 코 질환, 복용 약물과 함께 다른 신경학적 증상이 있는지도 살펴봅니다.
이비인후과에서는 비강 내시경을 이용해 비염·부비동염·비용종·종물 등 구조적 또는 염증성 원인을 확인하고 후각기능검사를 시행할 수 있습니다. 외상이나 종물, 신경계 원인이 의심되면 CT 또는 MRI 같은 영상검사가 추가될 수 있습니다.
치료
환후각에는 모든 환자에게 동일하게 적용하는 한 가지 치료법이 있는 것이 아니라 원인 질환을 찾아 치료하는 것이 기본입니다. 비부비동 질환이 원인이라면 해당 염증이나 구조적 문제를 치료하고, 감염 후 발생한 후각장애에서는 경과와 후각기능을 함께 평가합니다.
원인을 찾기 어렵거나 증상이 오래 지속되는 경우에는 후각장애를 전문적으로 평가하면서 치료 방향을 결정합니다. 특정 약물이나 보충제를 임의로 복용하기보다 원인과 동반 질환을 먼저 확인하는 것이 중요합니다.
생활에 미치는 영향
환후각은 실제 냄새와 구별하기 어려워 음식 섭취와 식욕, 수면이나 집중에 영향을 줄 수 있습니다. 반복적으로 탄 냄새나 연기 냄새를 느끼는 경우에는 실제 화재나 가스 냄새인지 구분하기 어려워 불안을 느낄 수도 있습니다.
후각 이상이 있는 동안에는 연기감지기와 가스감지기 등의 안전장치를 점검하고 음식의 변질 여부를 냄새에만 의존하지 않는 것이 좋습니다. 증상이 일상생활에 큰 영향을 준다면 지속 기간과 발생 상황을 기록해 진료 시 전달하는 것도 도움이 됩니다.
진료가 필요한 경우
환후각이 반복되거나 수주 이상 지속된다면 이비인후과에서 비강과 후각 기능을 평가하는 것이 좋습니다. 특히 한쪽에서만 지속되는 후각 이상이나 최근 머리 외상 이후 발생한 증상은 원인을 확인할 필요가 있습니다.
환후각과 함께 갑작스러운 심한 두통, 의식 변화, 경련, 말하기 어려움이나 한쪽 팔다리의 힘 빠짐 같은 신경학적 증상이 나타나는 경우에는 신속한 의료 평가가 필요합니다. 환후각 자체만으로 원인을 단정하지 않고 동반 증상과 검사 결과를 함께 판단하는 것이 중요합니다.