걸을 때 종아리가 아픈 이유는? 혈관·신경·근육 통증 차이

걸을 때마다 종아리가 당기거나 쥐가 나는 느낌이 들면 운동 부족 때문이라고 생각하기 쉽습니다. 잠시 쉬면 괜찮아져서 대수롭지 않게 넘기기도 합니다.

그런데 똑같이 종아리가 아프더라도 걸음을 멈추고 서 있을 때 나아지는 사람과 의자에 앉아야 편해지는 사람은 원인이 다를 수 있습니다. 달리다가 갑자기 통증이 생긴 경우라면 또 다른 접근이 필요합니다.

걸을 때 종아리 통증이 반복된다면 통증의 세기만 확인하기보다 언제 시작되고 어떤 자세에서 완화되는지 살펴보는 것이 도움이 됩니다.

걸을 때 종아리 통증이 생기는 주요 원인

걸을 때 종아리가 아픈 이유에는 다리 동맥의 혈류 부족, 허리 신경 압박, 종아리 근육의 과사용이나 손상 등이 있습니다.

종아리 근육은 걸을 때 발로 지면을 밀어 몸을 앞으로 움직이는 역할을 합니다. 이를 위해 혈액을 통해 산소를 공급받고 허리에서 내려오는 신경의 조절을 받습니다.

다리 동맥이 좁아져 운동 중 필요한 혈액을 충분히 공급하지 못하면 혈관성 파행이 나타날 수 있습니다. 허리에서 신경이 지나는 공간이 좁아져 서거나 걸을 때 다리에 통증이 생기는 상태는 신경성 파행이라고 합니다.

근육 자체에 부담이 생긴 경우에는 운동량이 늘어난 다음 날 뻐근하거나, 특정 운동 동작 중 갑작스러운 통증이 시작될 수 있습니다.

이 세 가지는 모두 종아리 통증을 일으키지만 발생 과정과 관리 방법은 다릅니다. 따라서 걷는 거리뿐 아니라 쉬는 자세, 저림 여부, 손상 당시 상황을 함께 확인해야 합니다.

걸으면 종아리가 아프고 쉬면 괜찮아지는 혈관성 통증

혈관성 종아리 통증은 걷는 동안 나타났다가 걸음을 멈추고 몇 분간 쉬면 완화되는 간헐적 파행 형태로 나타날 수 있습니다.

대표적인 원인은 말초동맥질환입니다. 다리로 혈액을 보내는 동맥이 좁아지면 가만히 있을 때보다 걷는 동안 근육에 필요한 혈액을 공급하기 어려워질 수 있습니다.

이때 종아리가 조이거나 쥐가 나는 듯 아프고, 타는 느낌이나 무거운 느낌이 생기기도 합니다.

예를 들어 평지를 걷다가 비슷한 지점에서 통증이 반복되고, 벤치에 앉지 않아도 잠시 서서 쉬면 나아진다면 혈관성 파행을 고려할 수 있습니다.

다만 매번 정확히 같은 거리를 걸어야 통증이 발생하는 것은 아닙니다. 걷는 속도와 경사, 운동 강도에 따라 증상이 시작되는 시점은 달라질 수 있습니다.

영국 NHS의 말초동맥질환 안내에서는 보행 중 다리 통증이 나타나고 몇 분간 휴식하면 완화되는 증상을 간헐적 파행의 대표적인 특징으로 설명합니다.

흡연, 당뇨병, 고혈압, 이상지질혈증 등도 말초동맥질환의 위험을 평가할 때 중요한 정보입니다.

특히 이전보다 짧은 거리를 걸어도 통증이 생기거나, 걸음을 멈춰도 통증이 쉽게 가라앉지 않는다면 변화된 상태를 확인해야 합니다.

앉거나 허리를 숙이면 편해지는 신경성 종아리 통증

신경성 종아리 통증은 걸을 때뿐 아니라 오래 서 있을 때도 심해질 수 있으며, 앉거나 허리를 앞으로 숙이면 완화되는 양상이 특징적입니다.

대표적인 원인 중 하나는 요추 척추관협착증입니다. 허리에서 신경이 지나가는 공간이 좁아지면 서 있거나 걸을 때 신경이 자극받아 종아리와 허벅지에 통증이나 저림이 나타날 수 있습니다.

혈관성 파행과 구분할 때 중요한 것은 휴식 자세입니다.

혈관성 파행은 움직임을 멈추는 것만으로 편해질 수 있지만, 신경성 파행은 허리를 편 채 서 있으면 불편함이 남고 앉거나 몸을 앞으로 기울여야 좋아지는 경우가 있습니다.

쇼핑카트에 몸을 기대거나 허리를 조금 숙여 걷는 자세에서 편안함을 느끼기도 합니다.

리즈 지역 NHS의 척추관협착증 안내에서도 신경성 파행은 서거나 걸을 때 악화되고 앉거나 앞으로 숙이면 완화되는 특징을 설명합니다.

허리가 아프지 않더라도 신경성 파행이 나타날 수 있습니다. 종아리 통증과 함께 엉덩이·허벅지 저림, 다리 무거움, 힘이 빠지는 느낌이 동반되기도 합니다.

하지만 앉으면 편해진다는 사실만으로 척추관협착증을 확정해서는 안 됩니다. 혈관 문제와 신경 문제가 함께 존재할 가능성도 고려해야 합니다.

운동 후 종아리 근육통과 근육 손상의 차이

종아리 근육통은 평소보다 많이 움직인 뒤 나타날 수 있지만, 근육 손상은 달리기나 점프 도중 갑자기 시작되는 경우가 많습니다.

오랜만에 등산하거나 계단을 많이 이용한 다음 날 종아리가 뻐근하다면 운동 후 근육통을 고려할 수 있습니다. 평소 사용하지 않던 근육에 부담이 생기면서 운동 후 몇 시간에서 다음 날 불편함이 두드러지기도 합니다.

반면 근육이 늘어나거나 찢어지는 손상은 갑자기 달리기 시작하거나 점프 후 착지하는 순간 발생할 수 있습니다.

특히 뒤에서 종아리를 맞은 것처럼 갑자기 아프거나, 발끝으로 바닥을 밀어내는 동작이 어렵고 멍이나 붓기가 생긴다면 근육 손상 가능성을 살펴야 합니다.

더비·버턴 대학병원 NHS의 종아리 근육 손상 안내에서는 종아리 근육 손상 후 통증, 부종, 멍, 발끝으로 밀어내기 어려운 증상 등을 설명합니다.

운동 다음 날 뻐근한 경우와 운동 도중 갑자기 심한 통증이 생긴 경우는 같은 근육 문제라도 평가 방향이 다릅니다.

특정 동작 중 갑작스러운 손상이 있었거나 정상적으로 발을 딛기 어렵다면 단순한 운동 후 근육통으로 판단하지 않는 것이 좋습니다.

혈관·신경·근육 통증의 차이와 구분 기준

종아리 통증은 걷는 동안 나타나는 양상과 쉬는 자세, 동반 증상을 함께 비교하면 원인을 추정하는 데 도움이 됩니다.

이러한 차이는 전형적인 특징을 설명한 것으로, 증상만으로 진단할 수는 없습니다.

실제로 말초동맥질환과 척추관협착증이 함께 있는 경우도 있습니다. 근육 손상이 뚜렷하지 않아도 발목이나 아킬레스힘줄 문제로 종아리 주변에 통증이 느껴질 수 있습니다.

반복되는 통증을 설명하기 어렵다면 세 가지 상황을 기록해 보는 것이 좋습니다.

첫째, 평지를 얼마나 걸었을 때 통증이 시작되는지 확인합니다.

둘째, 멈춰 서 있을 때와 앉았을 때 통증이 각각 어떻게 변하는지 살펴봅니다.

셋째, 저림이나 발 차가움, 근육 압통, 멍이 함께 나타나는지 확인합니다.

이 기록은 자가 진단보다 진찰 과정에서 원인을 좁히는 데 의미가 있습니다.

종아리 통증이 반복될 때 ABI 검사와 진찰 기준

말초동맥질환이 의심되면 팔과 발목의 수축기 혈압을 비교하는 발목상완지수(ABI) 검사를 통해 다리의 혈류 상태를 평가할 수 있습니다.

ABI는 발목의 수축기 혈압을 팔의 수축기 혈압과 비교한 값입니다. 검사 자체가 비교적 간단해 혈관성 파행이 의심되는 상황에서 기본적인 평가에 활용됩니다.

2024년 미국심장학회·미국심장협회의 말초동맥질환 진료지침은 병력이나 신체진찰에서 말초동맥질환이 의심되면 안정 시 ABI 검사를 시행하도록 권고합니다.

해당 지침에서 제시한 ABI 해석 범위는 다음과 같습니다.

수치만으로 모든 혈관 문제를 판단할 수는 없습니다. 걸을 때 혈관성 통증이 의심되는데 안정 시 ABI가 정상 또는 경계 범위라면 운동 후 ABI 검사가 필요할 수 있습니다.

당뇨병이나 만성콩팥병 등으로 혈관이 딱딱해진 경우에는 발가락 혈압을 비교하는 발가락상완지수(TBI) 같은 추가 평가를 고려할 수 있습니다.

신경성 파행이 의심되면 다리의 감각과 근력, 반사, 자세에 따른 변화를 살펴보고 필요에 따라 허리 MRI를 검토합니다.

근육 손상은 통증이 시작된 동작, 멍과 부종, 종아리 근육을 사용할 때의 통증을 확인하며 필요에 따라 추가 검사를 선택합니다.

종아리 통증이 반복된다고 모든 사람에게 혈관 초음파나 허리 MRI를 시행하는 것은 아닙니다. 의심되는 원인과 진찰 결과에 따라 검사 방향이 달라집니다.

종아리 통증이 있을 때 걷기 운동과 생활 관리

종아리 통증이 있을 때 걷기 운동을 계속해도 되는지는 원인에 따라 달라집니다.

말초동맥질환으로 확인된 만성적인 혈관성 파행에서는 계획된 운동치료가 보행 능력 개선에 도움이 될 수 있습니다.

2024년 미국 말초동맥질환 진료지침은 증상이 있는 환자에게 감독하 운동치료나 체계적으로 설계된 지역사회 운동 프로그램을 권고합니다.

이는 통증이 생기면 무조건 참고 계속 걸으라는 뜻은 아닙니다. 혈류 장애의 정도를 평가하고 상태에 맞는 운동 계획을 세워야 합니다.

신경성 파행은 오래 서 있거나 허리를 편 자세에서 증상이 심해질 수 있으므로, 앉아서 쉬거나 증상을 덜 유발하는 자세를 활용해 활동을 조절할 수 있습니다.

미국 국립관절염·근골격·피부질환연구소의 척추관협착증 설명에서도 허리를 숙이면 다리 증상이 완화되는 양상을 안내합니다.

근육 손상 직후에는 달리기나 점프처럼 손상 부위에 강한 부담을 주는 활동을 피해야 합니다. 이후에는 손상 정도와 통증 변화에 따라 움직임을 회복하는 과정이 필요합니다.

원인이 명확하지 않은 상태에서 종아리 통증을 참으며 걷기 운동을 늘리는 것은 피하는 편이 좋습니다.

종아리 통증으로 신속한 진료가 필요한 증상

종아리가 갑자기 심하게 아프거나 한쪽 다리가 붓고, 발이 차갑거나 창백해지는 경우에는 일반적인 운동 후 통증으로 판단하지 않아야 합니다.

특히 다음과 같은 상황은 신속한 의료 평가가 필요합니다.

☐ 한쪽 종아리가 갑자기 붓고 통증이나 열감이 나타나는 경우

☐ 발이 갑자기 차갑고 창백해지면서 심하게 아픈 경우

☐ 발의 감각이 급격히 둔해지거나 움직이기 어려운 경우

☐ 쉬고 있는데도 발이나 다리에 심한 통증이 지속되는 경우

☐ 발의 상처가 잘 낫지 않거나 피부색이 변하는 경우

발이 갑자기 차가워지고 심한 통증과 감각 저하가 나타난다면 급성 동맥 혈류 장애 가능성이 있으므로 즉시 응급 진료를 받아야 합니다.

한쪽 종아리의 갑작스러운 부종과 통증은 심부정맥혈전증에서도 나타날 수 있습니다. NHS의 심부정맥혈전증 안내에서는 이런 증상이 있을 때 신속한 평가가 필요하다고 설명합니다.

다리 통증이나 부종과 함께 흉통, 갑작스러운 호흡곤란, 실신이 나타난다면 폐색전증 등의 응급상황일 수 있으므로 즉시 119에 도움을 요청해야 합니다.

무릎 뒤쪽 물혹이 있거나 종아리 부종이 함께 나타난 경우에는 베이커낭종 파열 후 종아리 붓기와 회복 과정을 함께 살펴볼 수 있습니다. 다만 갑작스러운 부종이 생겼다면 혈전증 등 위험한 원인부터 확인해야 합니다.

결국 걸을 때 종아리가 아픈 이유를 구분하려면 통증이 생기는 거리, 멈춰 서거나 앉았을 때의 변화, 근육 손상 여부를 함께 확인하는 것이 중요합니다.