개요
천식은 기도에 만성 염증이 생겨 기관지가 예민해지고 반복적으로 좁아지면서 기침, 천명, 호흡곤란, 가슴 답답함 등이 나타나는 만성 호흡기질환입니다. 영어로는 asthma라고 하며, 증상의 강도와 빈도가 시간에 따라 달라지고 치료 후 또는 자연적으로 호전될 수 있다는 특징이 있습니다.
천식은 알레르기만으로 발생하는 질환은 아닙니다. 유전적 소인과 알레르겐, 호흡기 감염, 담배연기와 대기오염 등 다양한 환경요인이 복합적으로 작용하며 환자마다 증상을 악화시키는 요인이 다를 수 있습니다.
기도 염증과 과민성
천식에서는 기관지 점막에 만성적인 염증이 지속되면서 기도가 외부 자극에 과도하게 반응할 수 있습니다. 자극을 받으면 기관지 주위 근육이 수축하고 점막이 붓거나 점액 분비가 증가해 공기가 지나는 통로가 좁아집니다.
이러한 기도 과민성 때문에 찬 공기나 운동, 감기와 같은 자극에도 증상이 나타날 수 있습니다. 적절한 치료 없이 염증과 악화가 반복되면 일부에서는 기도의 구조적 변화가 진행될 수 있어 장기적인 염증 조절이 중요합니다.
주요 증상
대표적인 증상은 반복적인 기침, 숨을 쉴 때 쌕쌕거리는 천명, 호흡곤란과 가슴 답답함입니다. 여러 증상이 함께 나타날 수도 있지만 일부 환자에서는 기침이 주된 증상으로 나타나기도 합니다.
증상은 밤이나 새벽에 심해지거나 운동 후, 감기에 걸렸을 때 반복적으로 악화될 수 있습니다. 증상이 없는 시기가 있더라도 천식이 완전히 사라졌다는 의미는 아니므로 치료 상태를 정기적으로 평가해야 합니다.
악화 요인
천식을 악화시키는 요인에는 집먼지진드기, 꽃가루, 곰팡이와 동물 유래 알레르겐 등이 있습니다. 담배연기, 미세먼지, 강한 냄새와 찬 공기처럼 알레르기 반응과 관계없는 자극도 증상을 유발할 수 있습니다.
감기와 같은 바이러스성 호흡기 감염은 흔한 천식 악화 요인입니다. 운동이나 일부 약물도 특정 환자에서 증상을 악화시킬 수 있으므로 자신의 악화 요인을 파악하는 것이 관리에 도움이 됩니다.
진단
천식은 증상만으로 확정하기보다 병력과 폐기능검사를 종합해 진단합니다. 반복적으로 변하는 호흡기 증상이 있는지 확인하고, 폐활량검사를 통해 기류 제한과 기관지확장제 사용 후 폐기능이 회복되는지를 평가할 수 있습니다.
일반적인 폐기능검사에서 진단이 명확하지 않으면 기관지유발검사를 시행해 기도 과민성을 확인하기도 합니다. 알레르기 원인을 평가할 필요가 있는 경우에는 피부단자시험이나 혈액검사를 추가할 수 있습니다.
흡입제 치료
천식 치료에서는 기도 염증을 조절하고 향후 악화를 예방하는 것이 중요합니다. 흡입 스테로이드제를 포함한 흡입치료가 주요 조절치료로 사용되며, 증상의 정도와 조절 상태에 따라 다른 기관지확장제나 추가 약물을 함께 사용할 수 있습니다.
흡입제는 약물을 기도에 직접 전달하므로 정확한 사용법이 중요합니다. 흡입 방법이 잘못되면 처방된 약을 사용해도 충분한 효과를 얻지 못할 수 있어 진료 시 흡입기 사용법을 반복해서 확인하는 것이 좋습니다.
중증 천식과 추가 치료
일반적인 흡입치료를 적절히 사용해도 증상이나 악화가 충분히 조절되지 않는 일부 환자는 중증 천식으로 평가할 수 있습니다. 이 경우 약을 제대로 사용하고 있는지, 흡입법은 정확한지, 비염이나 비만 등 동반질환과 지속적인 악화 요인이 있는지를 먼저 확인합니다.
특정 염증 유형이 확인되는 중증 천식에서는 생물학적 제제 등 추가 치료를 고려할 수 있습니다. 치료 선택은 혈액검사와 알레르기 상태, 악화 횟수, 기존 치료 반응 등을 종합해 결정합니다.
천식 악화
천식 악화는 평소보다 기침과 천명, 호흡곤란이 뚜렷하게 증가하거나 폐기능이 떨어지는 상태입니다. 감염이나 알레르겐 노출, 치료 중단 등이 계기가 될 수 있으며 평소 사용하던 치료만으로 조절되지 않을 수 있습니다.
말을 이어가기 어려울 정도로 숨이 차거나 가슴이 심하게 답답한 경우, 입술이 파래지거나 의식이 흐려지는 경우에는 즉각적인 응급 진료가 필요합니다. 천식 환자는 악화 시 사용할 약과 의료기관을 방문해야 할 기준을 미리 확인하는 것이 중요합니다.
장기 관리
천식은 증상이 없는 기간에도 지속적인 관리가 필요한 만성질환입니다. 처방받은 조절약을 임의로 중단하지 않고 증상과 악화 여부를 정기적으로 평가해 현재 상태에 맞게 치료 강도를 조절합니다.
흡연과 간접흡연을 피하고 개인별 악화 요인을 관리하며 알레르기 비염 등 동반질환을 함께 치료하는 것도 중요합니다. 적절한 치료와 자가관리를 지속하면 대부분의 환자가 증상을 조절하며 일상생활을 유지할 수 있습니다.