개요
중이염은 고막 안쪽의 중이 공간에 염증이 생기는 질환을 통칭합니다. 영어로는 otitis media라고 하며, 발생 양상과 지속기간, 중이 안의 삼출액 여부 등에 따라 급성 중이염, 삼출성 중이염, 만성 중이염 등으로 나눌 수 있습니다.
중이는 외이와 내이 사이에 위치하며 고막과 이소골을 통해 소리를 전달하는 역할을 합니다. 이곳에 염증이나 액체 저류가 생기면 귀 통증과 청력 저하, 귀 먹먹함, 분비물 등의 증상이 나타날 수 있습니다.
급성 중이염
급성 중이염은 중이에 세균이나 바이러스 감염과 관련된 급성 염증이 발생한 상태입니다. 감기 같은 상기도 감염 이후 발생하는 경우가 많으며 특히 영유아와 소아에서 흔합니다.
귀 통증과 발열이 나타날 수 있고 고막 안쪽에 액체나 고름이 차면서 귀가 먹먹하거나 청력이 일시적으로 떨어질 수 있습니다. 고막이 천공되면 귀에서 고름 같은 분비물이 나오기도 합니다.
삼출성 중이염
삼출성 중이염은 급성 염증 증상이 뚜렷하지 않은 상태에서 중이에 액체가 고여 있는 질환입니다. 급성 중이염이 호전된 뒤 중이 안의 액체가 남아 발생하거나 이관의 환기 기능이 떨어져 생길 수 있습니다.
귀 통증이나 발열이 없는 경우가 많지만 귀가 막힌 느낌과 청력 저하가 나타날 수 있습니다. 어린아이에서는 소리를 잘 듣지 못하거나 평소보다 반응이 둔해지는 모습으로 발견되기도 합니다.
만성 중이염
만성 중이염은 중이의 염증이 장기간 지속되거나 반복되는 상태입니다. 고막에 천공이 남아 있고 귀에서 진물이나 고름이 반복적으로 나오며 청력이 떨어질 수 있습니다.
대한이비인후과학회는 만성 염증이 지속되면 중이 구조와 이소골 등에 손상이 생겨 청력에 영향을 줄 수 있다고 설명합니다. 염증의 정도와 구조적 손상에 따라 약물치료와 수술적 치료를 고려할 수 있습니다.
소아에게 흔한 이유
중이와 코 뒤쪽을 연결하는 통로를 이관이라고 합니다. 소아의 이관은 성인보다 짧고 수평에 가까워 코와 목의 감염이 중이로 영향을 미치기 쉽습니다.
또한 소아에서는 아데노이드가 발달하면서 이관 입구의 환기를 방해할 수 있습니다. 이러한 해부학적 특징 때문에 감기에 걸린 뒤 중이염이 발생하거나 반복되는 경우가 비교적 많습니다.
주요 증상
중이염의 증상은 종류와 진행 정도에 따라 다릅니다. 귀 통증과 발열, 귀 먹먹함, 청력 저하, 이명, 귀 분비물 등이 나타날 수 있으며 어린아이는 보채거나 귀를 자주 만지는 행동을 보이기도 합니다.
삼출성 중이염처럼 통증 없이 청력 저하만 나타나는 경우도 있습니다. 반대로 만성 중이염에서는 통증보다 반복적인 귀 분비물과 청력 저하가 더 두드러질 수 있습니다.
진단
진단에서는 이경이나 귀 내시경을 이용해 고막의 색과 형태, 팽창이나 천공, 중이 삼출액 여부 등을 확인합니다. 증상과 고막 소견을 함께 평가해 중이염의 유형을 구분합니다.
청력 저하가 의심되면 청력검사를 시행할 수 있고, 중이 압력과 고막 움직임을 확인하기 위해 임피던스 검사를 활용하기도 합니다. 만성 중이염이나 합병증이 의심되면 추가 영상검사를 고려할 수 있습니다.
치료
급성 중이염의 치료는 연령과 증상의 정도, 고막 상태 등을 고려해 결정합니다. 통증 조절이 기본이며 일부 환자에서는 항생제가 필요할 수 있지만 모든 중이염에 항생제를 사용하는 것은 아닙니다.
삼출성 중이염은 자연적으로 좋아지는 경우가 많아 청력과 고막 상태를 관찰할 수 있습니다. 만성 염증이 지속되거나 구조적 손상이 있는 경우에는 약물치료와 함께 고막이나 중이 구조를 회복하기 위한 수술을 고려할 수 있습니다.
청력과 합병증
중이에 액체가 차거나 고막과 이소골의 움직임이 떨어지면 소리 전달이 방해되어 전도성 청력 저하가 발생할 수 있습니다. 특히 소아에서 양측성 청력 저하가 오래 지속되면 말소리 인지와 언어 발달에 영향을 줄 수 있습니다.
중이의 염증이 심하게 진행하면 드물게 주변 뼈나 내이 등으로 염증이 퍼질 수 있습니다. 심한 어지럼이나 안면 움직임 이상, 갑작스러운 청력 악화 등이 나타나면 빠른 평가가 필요합니다.
진료가 필요한 경우
귀 통증과 발열이 지속되거나 귀에서 고름이나 피가 섞인 분비물이 나오면 이비인후과 진료를 받는 것이 좋습니다. 아이가 소리에 잘 반응하지 않거나 청력이 떨어진 것처럼 보이는 경우에도 고막과 중이 상태를 확인할 필요가 있습니다.
반복적인 중이염이나 장기간 지속되는 귀 분비물, 점차 심해지는 청력 저하가 있다면 만성 중이염이나 다른 귀 질환을 평가해야 합니다. 성인에서 한쪽 중이 문제가 반복되거나 오래 지속되는 경우에도 원인을 확인하는 것이 중요합니다.