개요
급성중이염은 고막 안쪽의 중이 공간에 급성 염증이 생기는 질환입니다. 영어로는 acute otitis media라고 하며, 감기와 같은 상기도 감염 뒤에 발생하는 경우가 많고 특히 영유아와 소아에서 흔합니다.
중이에 염증과 삼출액이 생기면 귀 통증과 발열, 귀 먹먹함, 일시적인 청력 저하 등이 나타날 수 있습니다. 고막 안쪽에 고름이 많이 차 압력이 높아지면 고막이 천공되면서 귀 밖으로 분비물이 나오기도 합니다.
주요 원인
급성중이염은 바이러스성 상기도 감염 이후 이관 기능이 떨어지고 중이 환기가 원활하지 않게 되면서 발생하는 경우가 많습니다. 이 과정에서 중이 안에 액체가 차고 세균이나 바이러스에 의한 염증이 생길 수 있습니다.
소아는 성인보다 이관이 짧고 수평에 가까워 코와 목의 염증이 중이에 영향을 미치기 쉽습니다. 어린이집 생활이나 잦은 감기, 간접흡연 노출 등도 중이염 발생 위험과 관련될 수 있습니다.
주요 증상
대표적인 증상은 갑작스러운 귀 통증입니다. 발열과 보챔, 귀 먹먹함, 청력 저하가 동반될 수 있으며 어린아이는 귀를 자주 만지거나 평소보다 잠을 잘 자지 못하는 모습으로 나타날 수 있습니다.
영아에서는 특정한 귀 증상을 표현하기 어려워 수유량 감소나 심한 보챔, 수면장애 등 비특이적인 증상만 보일 수도 있습니다. 귀 통증이 없더라도 발열과 함께 소리에 대한 반응이 떨어지는 경우에는 귀 상태를 확인할 수 있습니다.
고막 소견
급성중이염 진단에서는 고막의 상태를 직접 확인하는 것이 중요합니다. 이경이나 귀 내시경으로 고막이 붉어지고 바깥쪽으로 팽창했는지, 고막 뒤에 삼출액이 있는지를 살펴봅니다.
중이 안의 압력이 높아지면 고막의 움직임이 감소할 수 있습니다. 고막이 천공되면 중이의 고름이나 액체가 외이도를 통해 배출될 수 있으며 이때 통증이 일시적으로 줄어드는 경우도 있습니다.
삼출성 중이염과의 차이
삼출성 중이염은 중이 안에 액체가 있지만 급성 귀 통증이나 발열 같은 염증 증상이 뚜렷하지 않은 상태입니다. 반면 급성중이염은 급성 염증 증상과 중이 삼출액이 함께 나타나는 것이 특징입니다.
급성중이염이 호전된 뒤에도 중이 삼출액은 일정 기간 남아 있을 수 있습니다. 이때 귀 먹먹함이나 청력 저하가 지속될 수 있지만 급성 염증이 계속되는 것과는 구분해야 합니다.
진단
진단은 증상과 함께 고막 소견을 확인해 이루어집니다. 귀 통증이나 발열만으로 진단하지 않고 중이 삼출액과 고막의 팽창 등 급성 염증을 시사하는 소견이 있는지를 함께 평가합니다.
필요하면 공기이경검사나 고실측정법을 이용해 고막의 움직임과 중이 압력을 확인할 수 있습니다. 청력 저하가 오래 지속되거나 삼출성 중이염이 남아 있는 경우에는 청력검사를 추가로 시행할 수 있습니다.
치료
치료에서는 귀 통증과 발열을 줄이기 위한 증상 조절이 중요합니다. 연령과 증상의 정도, 고막 상태, 양쪽 귀의 침범 여부 등에 따라 경과를 관찰하거나 항생제 치료를 시행할 수 있습니다.
모든 급성중이염에 항생제가 반드시 필요한 것은 아닙니다. 자연적으로 호전되는 경우도 있어 항생제 사용 여부는 환자의 연령과 증상, 중증도 등을 고려해 의료진이 결정합니다.
항생제 사용
항생제가 필요한 경우에는 세균성 중이염에서 흔한 원인균을 고려해 약제를 선택합니다. 치료를 시작한 뒤에도 고열이나 귀 통증이 지속되거나 상태가 악화되면 진료를 통해 치료 반응을 다시 평가해야 합니다.
처방된 항생제는 임의로 중단하거나 남은 약을 다른 중이염에 재사용하지 않는 것이 중요합니다. 항생제의 종류와 치료기간은 환자의 상태와 과거 약물 사용력 등에 따라 달라질 수 있습니다.
고막 천공과 이루
중이 안에 고름이 많이 차면 고막이 자연적으로 천공될 수 있습니다. 이때 귀에서 노란색이나 고름 형태의 분비물이 나오며 청력이 일시적으로 떨어질 수 있습니다.
대부분의 작은 천공은 염증이 가라앉으면서 회복될 수 있지만 분비물이 계속되거나 천공이 닫히지 않는 경우에는 추가 평가가 필요합니다. 고막 천공이 의심될 때에는 귀 안으로 물이나 임의의 약물을 넣지 않는 것이 좋습니다.
합병증
대부분의 급성중이염은 적절한 치료와 경과 관찰로 호전됩니다. 다만 드물게 염증이 중이 주변의 유양돌기나 내이 등으로 퍼질 수 있으며 심한 경우 더 적극적인 치료가 필요할 수 있습니다.
귀 뒤쪽이 붓고 심하게 아프거나 귀가 바깥쪽으로 밀려 보이는 경우, 심한 어지럼이나 안면 움직임 이상이 나타나는 경우에는 합병증 여부를 빠르게 확인해야 합니다.
진료가 필요한 경우
심한 귀 통증과 고열이 지속되거나 아이가 심하게 처지고 먹지 못하는 경우에는 진료가 필요합니다. 귀에서 고름이나 피가 나오거나 청력이 뚜렷하게 떨어지는 경우에도 고막과 중이 상태를 확인해야 합니다.
치료 후에도 증상이 호전되지 않거나 중이염이 반복되는 경우에는 이관 기능과 아데노이드, 삼출성 중이염 등의 동반 문제를 평가할 수 있습니다. 특히 소아에서는 지속적인 청력 저하가 언어 발달에 영향을 줄 수 있어 추적관찰이 중요합니다.