개요
백내장은 눈 속의 투명한 수정체가 혼탁해지면서 시야가 흐려지고 시력이 감소하는 질환입니다. 수정체는 카메라의 렌즈처럼 눈으로 들어온 빛을 굴절시켜 망막에 초점을 맞추는 역할을 합니다. 수정체가 투명성을 잃으면 빛이 정상적으로 통과하지 못해 안개가 낀 것처럼 뿌옇게 보이거나 눈부심, 빛 번짐 등의 시각 이상이 나타날 수 있습니다.
백내장은 주로 노화와 관련해 발생하지만 외상, 당뇨병, 눈 속의 염증, 일부 약물, 유전적 요인 등 다양한 원인으로도 생길 수 있습니다. 수정체 혼탁의 위치와 정도, 진행 속도에 따라 증상과 시력 저하의 정도는 사람마다 다를 수 있습니다.
원인과 위험요인
백내장의 가장 흔한 원인은 노화에 따른 수정체의 변화입니다. 나이가 들면서 수정체를 구성하는 단백질과 조직에 변화가 생기면 투명도가 떨어지고 점차 혼탁해질 수 있습니다.
노화 이외에도 눈에 심한 외상을 입었거나 포도막염과 같은 안구 염증이 있는 경우 백내장이 발생할 수 있습니다. 당뇨병과 같은 전신질환, 장기간의 스테로이드 사용, 과도한 자외선 노출 등도 백내장 발생과 관련될 수 있습니다. 출생할 때부터 수정체 혼탁이 있는 선천백내장도 있으며 유전적 요인이나 임신 중 감염 등이 원인으로 작용할 수 있습니다.
주요 증상
백내장의 대표적인 증상은 통증 없이 서서히 진행되는 시력 저하입니다. 초기에는 특별한 불편을 느끼지 못할 수 있지만 진행하면 안개나 김이 낀 것처럼 흐릿하게 보이고 사물의 윤곽이나 색이 선명하지 않게 느껴질 수 있습니다.
밝은 곳에서 눈부심이 심하거나 자동차 전조등과 조명 주변으로 빛이 퍼져 보이는 증상이 나타나기도 합니다. 한쪽 눈으로 보는데도 물체가 둘 이상으로 겹쳐 보이는 단안 복시가 발생할 수 있으며 수정체의 굴절력이 변하면서 기존 안경 도수가 자주 달라지거나 일시적으로 가까운 글씨가 더 잘 보이는 경우도 있습니다. 백내장이 더 진행하면 일상생활에 영향을 줄 정도로 시력이 떨어질 수 있습니다.
진단과 검사
백내장은 안과 검진을 통해 수정체의 혼탁 여부와 시력에 미치는 영향을 확인해 진단합니다. 기본적인 시력검사와 함께 세극등현미경검사를 이용하면 수정체를 확대해 혼탁의 위치와 정도를 자세히 관찰할 수 있습니다.
필요에 따라 동공을 확대하는 산동검사를 시행해 망막과 시신경 등 눈 안쪽 구조도 함께 확인합니다. 백내장 이외에 황반질환이나 당뇨망막병증, 녹내장, 시신경질환 등이 동반되면 수술 후에도 기대한 만큼 시력이 회복되지 않을 수 있기 때문에 수술 전 눈 전체의 상태를 평가하는 것이 중요합니다.
치료
백내장의 치료는 수정체 혼탁의 정도와 시력 저하가 일상생활에 미치는 영향을 고려해 결정합니다. 초기 백내장은 정기적인 검진을 통해 진행 여부를 관찰할 수 있지만, 혼탁해진 수정체 자체를 다시 투명하게 만드는 약물치료에는 한계가 있습니다.
백내장으로 독서나 운전, 업무 등 일상생활에 불편이 생기면 수술을 고려할 수 있습니다. 백내장 수술은 혼탁해진 수정체를 제거한 뒤 그 자리에 인공수정체를 삽입하는 방식으로 시행됩니다. 인공수정체의 종류와 목표 굴절 상태는 눈의 상태와 생활 방식 등을 고려해 결정합니다.
수술 후 관리
백내장 수술 후에는 처방받은 안약을 정해진 방법에 따라 사용하고 수술 부위에 감염이나 외상이 생기지 않도록 관리하는 것이 중요합니다. 회복 속도와 최종 시력은 백내장의 정도뿐 아니라 망막과 황반, 시신경 등 다른 눈 조직의 상태에 따라서도 달라질 수 있습니다.
수술 뒤 갑작스럽게 시력이 떨어지거나 심한 안구 통증, 심한 충혈 등 평소와 다른 증상이 나타나면 안과 진료를 통해 원인을 확인하는 것이 필요합니다. 백내장은 흔한 안과 질환이지만 수술 시기는 단순히 나이나 백내장 존재 여부만으로 결정하지 않고 시력과 일상생활의 불편 정도, 눈의 다른 질환을 함께 고려해 결정하는 것이 중요합니다.