개요
신경절은 말초신경계에서 신경세포의 세포체가 모여 있는 구조를 말합니다. 여러 신경섬유가 오가는 중간 지점에서 감각 정보를 전달하거나 자율신경의 신호를 이어 주는 역할을 하며, 위치와 기능에 따라 감각신경절과 자율신경절 등으로 구분할 수 있습니다.
신경절은 단순히 신경이 뭉쳐 있는 구조가 아니라 신경세포체와 위성세포, 신경섬유 등이 함께 구성되어 특정 신경 신호를 전달하고 조절합니다. 척수 주변과 뇌신경의 경로, 교감·부교감신경의 경로 등 신체 여러 곳에 분포합니다.
기본 구조
신경세포는 신호를 받아들이는 가지돌기와 세포체, 신호를 멀리 전달하는 축삭으로 이루어집니다. 신경절에는 이러한 신경세포의 세포체가 밀집해 있으며 주변에는 신경세포를 지지하고 환경을 조절하는 위성세포가 존재합니다.
신경절을 드나드는 신경섬유는 특정 감각 정보를 척수나 뇌로 전달하거나, 중추신경계에서 나온 자율신경 신호를 말초 장기로 전달합니다. 따라서 신경절의 손상은 감각 이상이나 통증, 자율신경 기능 변화 등으로 이어질 수 있습니다.
감각신경절
감각신경절은 피부와 근육, 관절, 내부 장기 등에서 받아들인 감각 정보를 중추신경계로 전달하는 신경세포체가 모여 있는 곳입니다. 대표적인 구조가 척수 뒤뿌리에 위치하는 후근신경절입니다.
후근신경절의 신경세포는 통증과 온도, 촉각, 압력, 위치감각 등 다양한 감각 정보를 받아 척수로 전달합니다. 일부 뇌신경에도 감각신경절이 존재하며 얼굴이나 머리 부위의 감각을 뇌로 전달하는 데 관여합니다.
자율신경절
자율신경절은 심장과 혈관, 소화기관, 땀샘 등 의식적으로 조절하지 않는 기관의 기능을 관리하는 자율신경계에 속합니다. 중추신경계에서 나온 신호가 자율신경절에서 다음 신경세포로 전달된 뒤 목표 장기로 이동합니다.
교감신경절은 척추 양옆에 사슬처럼 배열되거나 복강 내 주요 혈관 주변에 위치합니다. 부교감신경절은 주로 목표 장기와 가까운 곳 또는 장기 벽 내부에 있어 심박수와 소화운동, 분비 기능 등을 조절하는 데 관여합니다.
교감신경절
교감신경계는 긴장이나 위기 상황에서 신체가 신속하게 대응하도록 여러 장기의 기능을 조절합니다. 교감신경절에서는 척수에서 나온 신경 신호가 다음 신경세포로 전달되어 심장과 혈관, 땀샘 등으로 이어집니다.
목 부위에는 상경신경절과 중경신경절, 하경신경절 등이 있으며 일부에서는 하경신경절과 첫 번째 흉부신경절이 합쳐져 성상신경절을 형성합니다. 성상신경절은 머리와 목, 상지 등에 분포하는 교감신경과 관련되어 통증치료 분야에서도 중요한 해부학적 구조입니다.
후근신경절과 통증
후근신경절은 말초에서 전달되는 감각 신호가 척수로 들어가기 전에 위치하는 중요한 감각신경 구조입니다. 특히 통증 신호를 전달하는 신경세포의 세포체가 모여 있어 신경병증성 통증의 발생과 전달에 중요한 역할을 합니다.
신경이 손상되거나 염증이 발생하면 후근신경절의 신경세포가 과민해지면서 정상적인 자극에도 통증이 발생하거나 자극이 없는 상태에서도 통증 신호가 만들어질 수 있습니다. 이러한 특성 때문에 후근신경절은 일부 만성통증의 연구와 중재적 통증치료에서 중요한 대상으로 다뤄집니다.
신경절과 바이러스 감염
일부 바이러스는 감염 후 신경절에 잠복할 수 있습니다. 대표적으로 수두대상포진바이러스는 수두 감염 후 감각신경절에 잠복해 있다가 면역력이 감소하면 다시 활성화되어 대상포진을 일으킬 수 있습니다.
바이러스가 재활성화되면 해당 신경이 담당하는 피부 영역을 따라 통증과 수포성 발진이 나타날 수 있습니다. 대상포진 후 일부 환자에서는 신경 손상으로 통증이 오래 지속되는 대상포진후신경통이 발생할 수 있습니다.
관련 질환과 증상
신경절 자체나 주변 신경이 손상되면 통증과 저림, 감각 저하, 이상감각 등이 나타날 수 있습니다. 감각신경절이 영향을 받으면 특정 신경 분포에 따라 증상이 발생할 수 있으며 자율신경절에 문제가 생기면 발한이나 혈관 조절 등 자율신경 기능에 변화가 생길 수 있습니다.
다만 신경절과 관련된 증상은 척수나 말초신경, 근육·관절 질환에서도 비슷하게 나타날 수 있습니다. 따라서 증상만으로 손상 위치를 단정하지 않고 신경학적 진찰과 영상검사, 필요에 따라 신경전도검사 등을 이용해 원인을 평가합니다.
신경절과 신경절종의 차이
의학에서 신경절을 뜻하는 ganglion은 신경세포체가 모여 있는 신경계 구조를 의미합니다. 반면 손목이나 손가락 등에 흔히 발생하는 결절인 결절종도 영어로 ganglion 또는 ganglion cyst라고 표현되지만 신경절과는 전혀 다른 구조입니다.
결절종은 관절이나 힘줄 주변에 젤라틴 같은 액체가 차면서 형성되는 낭성 병변입니다. 따라서 신경계의 신경절과 손목 등에 생기는 결절종은 이름이 비슷할 뿐 발생 원인과 구조, 치료 방법이 서로 다릅니다.