개요
침샘(이하선)은 입안으로 침을 분비하는 주요 침샘 가운데 가장 큰 침샘으로, 양쪽 귀의 앞쪽과 아래쪽에 하나씩 위치합니다. 이하선에서 만들어진 침은 분비관을 통해 입안으로 이동하며 음식물을 부드럽게 하고 소화를 돕는 한편 구강을 촉촉하게 유지하는 역할을 합니다.
우리 몸의 주요 침샘은 이하선, 악하선, 설하선으로 구성되며 입술과 볼, 구강 점막 등에는 작은 소타액선도 분포합니다. 이하선은 이 가운데 주로 묽은 장액성 침을 분비하며 식사할 때 타액 분비에 중요한 역할을 합니다.
위치
이하선은 양쪽 귀의 앞쪽과 아래쪽, 턱 뒤쪽 부위에 자리하고 있습니다. 피부 가까이에 비교적 넓게 위치하며 위쪽은 광대뼈 주변, 아래쪽은 턱 아래 방향으로 이어지는 형태를 보입니다.
얼굴의 양쪽에 한 개씩 존재하며 정상적인 경우 좌우 크기는 대체로 비슷합니다. 이하선이 붓거나 염증이 생기면 귀밑과 턱 주변이 부어 보이거나 통증이 나타날 수 있습니다.
구조
이하선은 주요 침샘 가운데 크기가 가장 크며 여러 작은 침샘 조직이 모여 하나의 기관을 형성합니다. 내부에서 만들어진 침은 작은 관들을 따라 모인 뒤 이하선관을 통해 입안으로 배출됩니다.
이하선관은 얼굴 앞쪽으로 주행하다가 볼 근육을 통과해 위쪽 어금니 부근의 볼 점막에 열립니다. 따라서 이하선에서 만들어진 침은 이 부위를 통해 구강 내로 분비됩니다.
침의 분비
이하선은 물처럼 비교적 묽은 장액성 침을 주로 분비합니다. 음식의 냄새를 맡거나 맛을 보고 씹는 과정에서 자율신경의 자극을 받으면 타액 분비량이 증가합니다.
특히 식사 중 자극을 받을 때 이하선의 분비가 활발해집니다. 자율신경 가운데 부교감신경은 침샘의 분비를 촉진하는 데 중요한 역할을 하며 신경 자극이 여러 경로를 거쳐 이하선에 전달됩니다.
침의 기능
침은 음식물을 적셔 씹고 삼키기 쉽게 만들며 음식 성분이 입안에서 잘 섞이도록 돕습니다. 또한 아밀라아제 같은 소화효소를 포함해 탄수화물의 소화가 시작되는 과정에도 관여합니다.
구강 점막을 촉촉하게 유지하고 말할 때 마찰을 줄이는 윤활 작용도 합니다. 침에 포함된 여러 항균 성분과 세정 작용은 구강 내 미생물과 음식 찌꺼기를 조절해 치아와 잇몸 건강을 유지하는 데 도움을 줍니다.
이하선염
이하선에 염증이 발생하는 상태를 이하선염이라고 합니다. 바이러스나 세균 감염, 침샘관의 폐쇄, 자가면역질환 등 다양한 원인에 의해 발생할 수 있으며 귀밑 부종과 통증, 압통, 침 분비 감소 등이 나타날 수 있습니다.
대표적인 바이러스성 이하선염에는 유행성이하선염이 있습니다. 세균성 침샘염은 탈수나 침 분비 감소, 구강 위생 상태 저하 등과 관련될 수 있으며 원인에 따라 치료 방법이 달라집니다.
타석과 침샘관 폐쇄
침샘이나 침샘관 안에 타석이라고 부르는 결석이 생기면 침이 정상적으로 배출되지 못할 수 있습니다. 침의 흐름이 막히면 특히 음식을 먹을 때 침 분비가 증가하면서 침샘 부위가 갑자기 붓거나 통증이 심해질 수 있습니다.
타석은 악하선에서 더 흔하지만 이하선에도 발생할 수 있습니다. 침샘관이 반복적으로 막히면 침이 정체되고 염증이 발생할 수 있어 반복적인 식사 관련 부종이나 통증이 있다면 검사가 필요할 수 있습니다.
침샘 종양
침샘에는 양성 또는 악성 종양이 발생할 수 있으며 주요 침샘 가운데 이하선은 침샘 종양이 비교적 흔하게 발견되는 부위입니다. 이하선 부위에 통증 없이 천천히 커지는 덩이가 만져지는 형태로 발견되기도 합니다.
침샘 종양의 종류는 매우 다양하므로 덩이가 있다고 해서 악성으로 단정할 수는 없습니다. 초음파와 CT·MRI 등의 영상검사와 세포검사 등을 통해 종양의 성격을 평가하고 필요하면 수술적 치료를 시행합니다.
안면신경과의 관계
이하선 내부에는 얼굴 표정을 움직이는 안면신경의 가지들이 지나갑니다. 안면신경은 침샘 자체의 기능을 담당하는 신경은 아니지만 이하선과 매우 가까운 해부학적 관계를 갖고 있어 이하선 수술에서 중요한 구조입니다.
이하선 종양이나 심한 염증이 주변 신경에 영향을 주면 드물게 얼굴 근육의 움직임 이상이 나타날 수 있습니다. 이하선 부위의 종괴와 함께 한쪽 얼굴이 잘 움직이지 않는 증상이 나타나면 신속한 평가가 필요합니다.
진료가 필요한 경우
귀밑이나 턱 주변이 반복적으로 붓거나 식사할 때마다 통증이 발생하면 침샘관 폐쇄나 타석, 만성 침샘염 등을 확인할 필요가 있습니다. 발열과 심한 통증, 피부 발적이나 고름 같은 분비물이 동반되는 경우에는 감염 여부를 평가해야 합니다.
통증이 없더라도 이하선 부위의 덩이가 지속적으로 커지거나 단단하게 만져지는 경우, 얼굴 근육 움직임이 약해지는 경우에는 침샘 종양 등을 감별해야 합니다. 이러한 경우 이비인후과에서 영상검사와 필요한 추가 검사를 통해 원인을 확인할 수 있습니다.